Dalam film “Twilight” tahun 2008, seorang vampir menggambarkan aroma darah sebagai “seperti obat”. Meskipun di dunia fantasi, vampir mungkin mendambakan darah karena alasan yang bernuansa erotis atau mengandung unsur setan (seperti dalam film “Nosferatu” tahun 1922), vampir di kehidupan nyata sebenarnya ada di alam. Banyak hewan di kehidupan nyata yang dikenal sebagai hematofag yang bertahan hidup dengan darah untuk alasan yang lebih praktis, yaitu bertahan hidup.
Beberapa hematofag yang terkenal: Misalnya, kelelawar vampir di subfamili Desmodontinae membantu menginspirasi monster legendaris yang menyandang nama mereka dan tidak ada yang bisa melupakan nyamuk dan lintah penghisap darah. Banyak juga yang mengenal pengisap darah yang tidak mengincar manusia, seperti lamprey (Petromizontiformes), yang hidup jauh di dalam danau dan menempel pada sisi ikan dengan mulutnya yang aneh dan menggigit.
Ada hematofag lain yang lebih tidak jelas, yang menandakan bahwa perilaku vampir adalah sesuatu yang berevolusi berkali-kali karena suatu alasan. Ambil contoh nama ngengat vampir yang tepat (Calyptra thalictri) yang menyedot darah sehingga pejantan dapat meneruskan garam tersebut ke betina saat kawin. Burung kutilang tanah vampir (Geospiza sulit di utara), meskipun lebih menyukai biji-bijian dan serangga, akan memakan darah burung lain jika kondisinya sangat buruk. Sementara itu serangga pembunuh wereng (Kecemburuan rubah) akan berburu dengan menusukkan mangsanya ke mulut berbentuk tabung, lalu menyedot isi perutnya keluar seperti milkshake.
Kupu-kupu ngengat vampir (Calpe capucina atau Calyptra thalictri), Noctuidae. (Foto oleh DeAgostini/Getty Images)Meskipun makhluk-makhluk ini tampaknya sangat berbeda satu sama lain, para ahli hematofag mengatakan kepada Salon bahwa semua hewan ini tertarik pada darah karena “kesamaan yang luar biasa” – dan semuanya dimulai dari mulut.
Burung kutilang vampir akan memakan darah burung lain jika kondisinya sangat buruk.
“Hewan pemberi darah, terlepas dari garis keturunannya, sering kali memiliki mulut khusus atau struktur lain untuk mengakses darah,” kata Dr. Isabel Ortega Insaurralde, yang mempelajari hematofag di Universitas Buenos Aires, kepada Salon. Ini termasuk serangga Rhodnius prolixusyang seperti nyamuk, memiliki mulut penghisap yang menusuk dan menembus kulit. Namun meskipun penghisapan darah tampak sederhana, dibutuhkan banyak hal untuk mengembangkan perilaku adaptif tersebut.
Para pengisap darah yang berhasil tidak hanya harus mampu menemukan vertebrata yang cocok, mereka juga harus mengembangkan indera yang memungkinkan mereka mengasah target mereka. Yang terakhir, mereka harus memiliki kemampuan untuk memaksa tuan rumah membiarkan mereka menyelesaikan makanannya tanpa ditampar atau menjadi santapannya sendiri.
“Anda harus bisa menjaga cairan tepung darah dan mencegah tuan rumah mengusir Anda,” Dr. Ben Mans, yang mempelajari hematofag di Dewan Penelitian Pertanian Afrika Selatan, mengatakan kepada Salon. “Pertahanan alami tubuh vertebrata terhadap kehilangan dan invasi darah meliputi pembekuan darah, agregasi trombosit, vasokonstriksi, dan pertahanan kekebalan. Sebagian besar, jika tidak semua, parasit penghisap darah mengeluarkan air liur ke tempat makannya yang mengandung banyak protein berbeda dan bahkan bahan kimia yang menargetkan pertahanan inang.”
Ingin lebih banyak cerita kesehatan dan sains di kotak masuk Anda? Berlangganan buletin mingguan Catatan Lab Salon.
Karena parasit penghisap darah yang berbeda memilih inang yang sangat berbeda, “tampaknya setiap repertoar fungsional yang berevolusi oleh parasit penghisap darah yang berbeda terdiri dari keluarga protein atau anggota keluarga berbeda yang mendukung evolusi independen mereka,” kata Mans.
Namun terkadang alam mengambil tindakan kreatif dengan membuat pengecualian dalam cara hewan-hewan ini bertahan hidup. Ambil contoh laba-laba pelompat Evarcha kulineryang tidak memakan darah secara langsung.
“Sebaliknya, ia memangsa nyamuk yang penuh darah, dan secara tidak langsung memakan darah dengan memakan mangsanya,” kata Insaurralde. Laba-laba telah mengembangkan indera khusus yang memungkinkannya mendeteksi darah dan akan memilih nyamuk kecil yang berisi darah dibandingkan nyamuk besar yang tidak mengandung zat berwarna merah.
Nyamuk Aedes Aegypti (Afp/getty Images)Bahkan ada ikan vampir: candiru (Vandellia sirosa), juga dikenal sebagai ikan cañero atau ikan tusuk gigi. Kelihatannya tidak banyak — hanya benda kecil, tipis dan pucat, panjangnya hanya sekitar 15 sentimeter. Namun bentuknya yang seperti cacing memberinya kemampuan untuk berenang langsung ke dalam insang ikan, tempat ia meminum darahnya. Meskipun ada legenda urban tentang ikan yang berenang di uretra beberapa orang, hal ini hanya didokumentasikan satu kali dan dalam situasi yang kontroversial.
Meskipun hematofag sangat menarik, mereka juga terkenal sebagai penyebar penyakit. Berbagai spesies nyamuk menyebarkan malaria, demam berdarah, virus Zika, chikungunya dan demam kuning; Triatomina spesies (ciuman serangga) menyebarkan Penyakit Chagas; Dan Phlebotomus Dan Lutzomyia spesies (lalat pasir) berkontribusi terhadap leishmaniasis pandemi. Ketika manusia terus mencemari lingkungan – misalnya dengan melepaskan gas rumah kaca secara berlebihan ke atmosfer – maka kondisi ini akan semakin buruk.
“Dengan perubahan iklim, kita sudah melihat bagaimana penyebaran geografis dan intensitas penyakit ini berkembang,” kata Mans. “Misalnya, Aedes nyamuk berkembang biak di iklim hangat dan daerah perkotaan dengan genangan air, hal ini semakin umum terjadi karena banjir akibat iklim dan infrastruktur yang tidak memadai. Suhu yang lebih hangat mempercepat replikasi virus di dalam tubuh nyamuk, meningkatkan tingkat penularan dan memungkinkan penyakit ini menyebar ke wilayah baru.”
Meskipun hematofag dapat menyebabkan manusia jatuh sakit, bukan berarti hematofag tidak mengisi tempat yang berharga di alam. Lagipula, parasit seperti hematofag adalah fondasi pohon kehidupan, jumlahnya melebihi spesies yang hidup bebas sekitar 3 berbanding 2. Tanpa parasit, jaringan kehidupan dalam ekosistem akan runtuh. Evolusi pengisap darah, betapapun mengerikannya, patut dipelajari.
“Saya senang bekerja dengan serangga penghisap darah karena keunikan dan faktor penyakitnya, interaksi kompleks dengan inangnya, serta peran menariknya dalam konteks ekologi dan kesehatan manusia,” kata Insaurralde. Mans juga menggambarkan bekerja dengan hematofag sebagai “sangat menyenangkan.”
“Masih banyak penemuan yang harus dilakukan dan oleh karena itu ini merupakan ladang subur bagi pikiran anak muda,” kata Mans. “Luasnya penelitian vektor memiliki manfaat bagi semua orang, baik Anda seorang ahli entomologi yang menyukai serangga, taksonomi dan sistematika, ekologi, epidemiologi penyakit, biokimia protein dan bioinformatika, genomik atau studi lapangan. Semakin banyak kita belajar tentang hemophage, semakin kita menyadari betapa rumitnya hemophage. Anda harus mengagumi kerumitannya. Bahkan jika itu berubah menjadi mimpi buruk.”