(RNS) — Hanya delapan hari menjelang Hari Pemilu, aktivis politik berusia 31 tahun Charlie Kirk berpidato di depan lautan mahasiswa yang mengenakan topi MAGA berwarna merah mencolok di Universitas Grand Canyon, dekat pusat kota Phoenix.
Mengenakan T-shirt hitam berhiaskan “xy = man” — sebuah konfirmasi mengenai pendiriannya dalam ujian lakmus Partai Republik tahun 2024 — Kirk, yang mendirikan Turning Point USA sebagai mahasiswa pada tahun 2012, disela saat audiensinya meledak menjadi sebuah membawakan lagu “The Star Spangled Banner.” Setelah itu, para mahasiswa mengambil barang curian TPUSA yang bertuliskan “Partai Republik lebih seksi” dan “buang pacar sosialismu.”
“Gen Z sudah bangun… dan memberikan suara,” Kirk memposting di X pada hari itu juga. “JAM TANGAN.”
Tur Kirk yang bertajuk “You're Being Brainwashed” pada musim gugur 2024 adalah upaya yang diiklankan sebagai cara untuk membantu mahasiswa “menantang indoktrinasi sayap kiri di kampus-kampus.” TPUSA telah mendaftarkan hampir 800 cabang perguruan tinggi, namun acara di GCU, yang didirikan oleh kaum Baptis namun sekarang menamakan dirinya interdenominasi, adalah bagian dari upaya Kirk baru-baru ini untuk mengisi kampus-kampus Kristen evangelis dengan cabang-cabang TPUSA.
Sejak tahun 2020, cabang TPUSA telah muncul di lebih dari 45 perguruan tinggi atau universitas Kristen, setidaknya 35 di antaranya berafiliasi dengan Council for Christian Colleges and Universities, asosiasi sekolah Kristen terbesar. Namun hanya 21 cabang di universitas-universitas Kristen yang aktif saat ini, bahkan lebih sedikit lagi yang diakui secara resmi oleh universitas-universitas itu sendiri.
BESAR, keluarkan acara pemungutan suara hari ini di Universitas Grand Canyon bersama @RobSchneider!
Ribuan siswa Gen Z bertopi MAGA secara spontan mulai menyanyikan Star Spangled Banner saat kami memulai.
Gen Z sudah bangun… dan memberikan suara. JAM TANGAN.
🇮🇩🇮🇩 pic.twitter.com/85gGsvYy6u
— Charlie Kirk (@charliekirk11) 28 Oktober 2024
Memperluas ke perguruan tinggi Kristen, beberapa pakar memperingatkan, dapat memecah kampus mereka. Kelompok tersebut, yang situs webnya mengatakan bahwa mereka melakukan “serangan dengan rasa urgensi untuk memenangkan perang budaya Amerika,” menjadi terkenal pada tahun 2016 karena daftar profesornya yang diawasi, yang memicu pelecehan terhadap para pengajar di perguruan tinggi sekuler dan Kristen, yang menurut TPUSA, “ memajukan propaganda sayap kiri.”
Kirk telah membantah hasil pemilu tahun 2020, mempertanyakan kualifikasi pilot berkulit hitam, menyebut George Floyd sebagai “bajingan” dan mengatakan ayat Alkitab tentang rajam hingga mati terhadap kaum gay adalah “hukum Tuhan yang sempurna.”
“Partai Demokrat mendukung segala sesuatu yang dibenci Tuhan,” kata Kirk pada acara kampanye baru-baru ini yang ia selenggarakan untuk Donald Trump. TPUSA tidak menanggapi permintaan komentar.
Mahasiswa di perguruan tinggi Kristen yang telah meluncurkan atau bergabung dengan cabang TPUSA mengatakan dalam wawancara musim gugur ini bahwa kelompok tersebut membantu membangun komunitas dan memberi mereka tempat untuk mendiskusikan nilai-nilai konservatif.
“Mereka mengatakan bahwa kami rasis dan homofobik,” kata Payton Stutzman, presiden cabang TPUSA di Universitas Liberty di Lynchburg, Virginia, tanpa menyebutkan siapa “mereka” yang dimaksud. “Sebenarnya tidak. Kami sebenarnya hanya ingin berkumpul dan bersenang-senang. Hal utama yang kami dukung adalah perbatasan yang aman, perekonomian yang baik, dan kebebasan untuk membesarkan keluarga dengan cara yang kami anggap benar. Kami di sini bukan untuk memaksakan keyakinan siapa pun.”
Gary Bruce dan Brittany Kemper menari di hadapan calon presiden dari Partai Republik, mantan Presiden Donald Trump, berbicara pada rapat umum kampanye Turning Point Action, Rabu, 23 Oktober 2024, di Duluth, Ga. (AP Photo/Alex Brandon)
Sarah Stock, seorang junior jurusan ilmu politik di Vanguard University, sebuah universitas Kristen di Orange County, California, memulai cabang TPUSA pada musim gugur yang lalu sebagai saluran, katanya, untuk dialog politik di kampus yang dia gambarkan sebagai kampus yang apolitis.
Tahun lalu pada pemutaran film “What Is a Woman” karya Matt Walsh, sebuah film yang menampilkan Walsh, pembawa acara podcast kontroversial, berbicara tentang isu-isu transgender, dihadiri sekitar 100 siswa. Di antara mereka ada sekelompok teman yang datang untuk berdebat dengan anggota TPUSA pada sesi tanya jawab.
“Kami semua seperti, saya menghargai pendapat Anda, dan senang sekali kita bisa membicarakannya,” kata Stock, yang mengatakan bahwa setelah ketegangan sesaat, kedua kelompok akhirnya tertawa bersama. “Hanya dengan saling pengertian inilah Anda bisa mencintai orang lain dan tetap berbeda pendapat dengan mereka.”
Umumnya beroperasi di lingkungan yang lebih konservatif, cabang TPUSA di kampus-kampus Kristen menghadapi lebih sedikit tentangan dibandingkan rekan-rekan mereka di universitas sekuler, namun tidak terkecuali dari kontroversi. Pada tahun 2023, Universitas Whitworth menempatkan cabang TPUSA mereka dalam masa percobaan setelah acara kebebasan berbicara mendorong siswa untuk menulis apa pun yang mereka inginkan di bola pantai, termasuk kata-kata vulgar. Setahun sebelumnya, cabang TPUSA yang sekarang sudah tidak ada lagi di Universitas Calvin di Grand Rapids mendapat reaksi keras setelah mengiklankan acara bertema Kanye West setelah komentar antisemit West.
“Nada media sosial TPUSA, dan nada retorika Charlie Kirk, bagi saya, tampaknya ada konflik antara jenis merek tersebut, dan wacana politik yang lebih bijaksana yang secara historis telah dikembangkan oleh perguruan tinggi Kristen,” kata Kristin Kobes Du Mez, profesor sejarah dan studi gender di Universitas Calvin.
Sejak TPUSA meluncurkan Inisiatif Iman pada tahun 2021, yang bermitra dengan gereja-gereja untuk menyelenggarakan konferensi keagamaan, retorika Kirk tentang “merebut kembali negara untuk Kristus” semakin berani, sehingga Kirk mendapat label nasionalis Kristen.
“Jika gereja tidak bangkit saat ini, jika gereja tidak mengambil peran yang tepat, maka negara dan republik akan hilang seperti yang kita tahu,” kata Kirk pada acara Iman TPUSA Mei 2021 di Dream City Church di Phoenix.
Pendiri Turning Point USA Charlie Kirk berbicara di hadapan calon presiden dari Partai Republik, mantan Presiden Donald Trump, tiba di Turning Point Believers' Summit, Jumat, 26 Juli 2024, di West Palm Beach, Florida (AP Photo/Alex Brandon)
Kyle Spencer, yang bukunya pada tahun 2024 “Raising Them Right” menceritakan tentang gerakan pemuda konservatif Amerika, dengan tegas menggambarkan Kirk sebagai seorang nasionalis Kristen, tetapi komentator politik Isaac Willour, lulusan Christian Grove City College, menyebutnya sebagai “lompatan yang jelas” ke arah yang benar. menyamakan “mereka yang mempunyai ketertarikan terhadap poin-poin pembicaraan TPUSA” dengan “kelompok kanan radikal yang sebenarnya.” TPUSA, katanya, telah menjauhkan diri dari kelompok konservatif radikal seperti Nick Fuentes dan Morgan Ariel.
“Ada jebakan yang sangat mudah untuk dijebak… bahwa mengadvokasi umat Kristen yang menggunakan proses politik apa pun secara bermakna, apa pun yang bukan merupakan paham ketenangan, adalah nasionalisme Kristen,” kata Willour.
Stock berkata, “Sepertinya ada permintaan yang tinggi terhadap nasionalisme Kristen di media, tapi menurut saya pasokannya cukup sedikit.”
Sebelum TPUSA Faith, ada Falkirk Center for Faith and Liberty, sebuah wadah pemikir yang berlokasi di Universitas Liberty di Virginia. Gagasan Kirk dan Presiden Liberty saat itu, Jerry Falwell Jr., pusat tersebut, yang didirikan pada tahun 2019, membawa sekutu Trump seperti Eric Metaxas dan Rudy Giuliani ke kampus tetapi akhirnya kehilangan tenaga karena Falwell menghadapi skandal dan akhirnya mengundurkan diri.
Warisan Kirk tetap hidup di cabang TPUSA sekolah, yang membengkak dari 175 anggota selama musim panas menjadi lebih dari 600, menurut Stutzman, memuji pemilu tersebut. (Dia juga memuji acara malam pickball, trivia, dan film “drain the swamp” bertema Shrek.) Pendaftaran pemilih telah menjadi prioritas utama.
“Saat ini, Virginia berada dalam posisi yang bisa berubah,” kata Stutzman, yang berbicara dengan RNS kepada tim kampanye Trump. “Meskipun kami tidak dapat mendukung siapa pun, kami dapat mendukung nilai-nilai kami, dan kami dapat bekerja sama dengan anggota Partai Republik di perguruan tinggi dan kelompok lain yang dapat mendukung orang, dan kami dapat menyediakan sumber daya bagi mereka.”
Banyak cabang perguruan tinggi Kristen TPUSA telah mengadakan pesta observasi debat dan memiliki rencana untuk pertemuan malam pemilu. Di Liberty, politisi lokal dan federal diharapkan menghadiri pesta malam pemilihan resmi cabang tersebut.
JJ Glaneman, mahasiswa tahun kedua di Duquesne University, sebuah universitas Katolik di Pittsburgh, mengatakan kepada RNS bahwa dia juga baru-baru ini mengetuk pintu Trump dan kandidat Senat Partai Republik David McCormick.
Cabang TPUSA Duquesne tidak resmi. Setelah menghadiri acara AmFest multi-hari TPUSA di Arizona pada bulan Desember 2023, Glaneman mengajukan untuk memulai cabang resmi pada bulan Januari tetapi ditolak oleh organisasi mahasiswa, yang, kata Glaneman, mengutip nilai-nilai TPUSA. Sebaliknya, Glaneman ikut mendirikan cabang dari College Republicans yang berusia 132 tahun yang mereka gunakan sebagai “perisai,” katanya, untuk menyelenggarakan acara-acara konservatif di kampus.
Menurut Matt Boedy, seorang profesor retorika keagamaan di University of North Georgia, konferensi-konferensi TPUSA yang “bertabur bintang”, pembicara-pembicara terkenal dan perdebatan politik yang viral menjadikan TPUSA pilihan yang lebih menarik daripada cabang College Republicans.
Ada juga pendanaan TPUSA. Pengajuan pajak mulai Juni 2023 menunjukkan bahwa TPUSA menerima $81,7 juta, naik dari $2,05 juta pada tahun 2015. Stock mengatakan bahwa meskipun kelompoknya dapat mengajukan “seperti $50 per tahun” dari Vanguard, “kami hanya mendapatkan semuanya dari Turning Point.”
Claire Bettag. (Foto milik)
Claire Bettag, seorang senior di St. Mary's Notre Dame, mengatakan sekolah Katolik Indiana menolak upayanya untuk mendirikan sebuah cabang pada tahun 2022 karena pesan TPUSA tentang masalah LGBTQ+. Meskipun ada penolakan, Bettag telah mempertahankan cabang TPUSA tidak resmi dan klub Partai Republik di sekolah tersebut dan mengatakan TPUSA mendorongnya untuk berbicara ketika St. Mary's memutuskan untuk menawarkan pendaftaran terbuka bagi pelamar “yang secara konsisten tinggal dan mengidentifikasi sebagai perempuan,” termasuk pelajar transgender.
“Kami telah bertemu dengan dewan sekolah, rektor, wakil rektor perguruan tinggi, dan kami memulai berbagai protes dan melakukan banyak aktivisme untuk membatalkan kebijakan ini,” kata Bettag. “Saya sekarang memiliki kepercayaan diri untuk berbicara tentang nilai-nilai konservatif saya yang tidak pernah terpikir akan saya miliki, dan itu karena Turning Point benar-benar mendukung saya sepanjang seluruh proses.”
Saint Mary's membatalkan keputusannya sebulan kemudian, dan pada saat itu, kata Bettag, cabang TPUSA tidak resminya telah berkembang menjadi 75 anggota.
Catholic University of America juga ragu-ragu untuk menyambut TPUSA di kampusnya, seperti halnya beberapa perguruan tinggi Protestan. Pada tahun 2021, Universitas Point Loma Nazarene, sebuah sekolah Gereja Nazarene di San Diego, dan Universitas Taylor, sebuah sekolah evangelis di Upland, Indiana, mengatakan kelompok nasional tersebut bertentangan dengan pernyataan misi mereka.
Acara di Universitas Grand Canyon menunjukkan bahwa upaya TPUSA untuk menerima mahasiswa Kristen tidak melambat, dan meskipun Spencer mengatakan masih menjadi pertanyaan apakah kampanye tersebut akan menghasilkan suara, Stutzman, di Liberty, mengatakan tidak semua perolehan bersifat politis.
“Pada akhirnya, pada akhirnya, ini bukan hanya perang politik,” katanya. “Ini adalah peperangan rohani yang juga kami perjuangkan.”
