Para ahli juga memperingatkan bahwa retorika yang memanas seputar imigrasi pemilu yang sedang berlangsung dapat memperburuk krisis kemanusiaan di perbatasan dan mempermudah pembenaran terhadap kebijakan yang keras.
Tahun lalu, Organisasi Internasional untuk Migrasi (IOM), sebuah entitas PBB, menyebut perjalanan melintasi perbatasan AS-Meksiko sebagai “jalur darat paling mematikan yang pernah tercatat bagi migran di seluruh dunia”.
“Ada banyak hal yang dipertaruhkan dalam hal bagaimana negara ini ingin hidup,” kata Pastor Ray Riding, yang menjadi sukarelawan untuk orang-orang yang dideportasi dan pencari suaka, kepada Al Jazeera. “Ketika Anda tidak memanusiakan orang lain, Anda bisa melakukan apa pun yang Anda inginkan terhadap mereka.”
Untuk menghindari jaringan pos pemeriksaan Patroli Perbatasan yang meluas hingga ke pedalaman AS, banyak migran menghabiskan waktu berhari-hari berjalan melalui rute-rute terpencil jauh di dalam gurun dimana kecil kemungkinannya mereka untuk ditangkap.
Setelah perjalanan panjang melalui Meksiko – di mana para migran secara rutin menghadapi pemerasan, pemerkosaan dan pelecehan oleh penegak hukum dan kelompok kriminal – hari-hari berjalan melintasi gurun merupakan ujian terakhir yang mematikan.
“Perjalanan ini mengerikan, dan tidak dimulai di wilayah perbatasan. Bagi banyak orang, hal ini dimulai dari jarak ribuan mil,” kata Dora Rodriguez, seorang pekerja kemanusiaan yang hampir meninggal di gurun pasir ketika kekerasan politik yang dilakukan oleh pemerintah militer yang didukung AS di El Salvador mendorongnya untuk melarikan diri ke AS pada tahun 1980an.
Di daerah sekitar Pegunungan Silver Bell, sekitar 113 kilometer (70 mil) utara perbatasan AS dengan Meksiko, hanya ada sedikit waktu untuk berjemur. Suhu setidaknya 87 derajat Fahrenheit – atau 30 derajat Celsius – pada pukul 11 pagi ketika para sukarelawan dari kelompok kemanusiaan No More Deaths berangkat untuk pendakian pertama mereka.
Mereka bertujuan untuk mengantarkan air dan pasokan ke daerah-daerah yang terkenal dengan aktivitas migran.
Medannya berbatu-batu, tidak rata, dan ditumbuhi tanaman berduri yang mampu membuat sepatu kokoh Anda rusak. Selain sebotol air dan berbagai macam makanan asin dan berkalori tinggi, para relawan juga meninggalkan ember berisi kaus kaki tebal.
“Sesuatu yang ringan seperti pergelangan kaki terkilir atau lecet bisa berakibat fatal di gurun,” kata Kyla Neilan, seorang sukarelawan yang telah bekerja dengan No More Deaths selama 10 tahun. “Jika seorang migran tidak bisa mengikuti kelompoknya, mereka bisa tersesat atau tertinggal.”
Masalah lain yang biasanya hanya menimbulkan sedikit risiko kesehatan yang serius juga bisa berakibat fatal. Beberapa migran mengalami diare karena rasa putus asa yang mendorong mereka untuk minum dari bak ternak yang berisi ganggang – dan kondisi ini dapat menyebabkan dehidrasi lebih lanjut.
Neilan dan orang-orang seperti dia bersikeras bahwa, meskipun kematian para migran sering kali disebabkan oleh paparan terhadap unsur-unsur tersebut, hal tersebut merupakan akibat langsung dari kebijakan perbatasan AS.
Pertama kali diuraikan dalam dokumen perencanaan Patroli Perbatasan tahun 1994, “pencegahan melalui pencegahan” didasarkan pada asumsi sederhana: bahwa memfokuskan sumber daya penegakan hukum pada pelabuhan masuk perkotaan akan menghalangi orang untuk menyeberang. Idenya adalah para migran akan menyerah begitu dihadapkan pada “medan yang tidak bersahabat, kurang cocok untuk menyeberang”.
Meskipun kebijakan tersebut gagal menghentikan kedatangan migran ke AS, kebijakan tersebut tidak diragukan lagi berhasil membuat perjalanan mereka menjadi lebih mematikan.
Greg Hess, Pemeriksa Medis Kabupaten Pima, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa jarang ditemukan jenazah migran di gurun sekitar Tucson pada tahun 1990an, ketika kebijakan perbatasan pertama kali mulai menyalurkan migran ke daerah-daerah yang semakin terpencil.
“Kami rata-rata sekitar 170 [deceased migrant] tetap per tahun jika Anda melihat dari tahun 2002 hingga 2023,” katanya, mengutip angka untuk Kabupaten Pima. “Berbeda dengan angka yang kurang dari 20 orang pada tahun 1990an.”
Sepanjang hari, Neilan dan dua relawan lainnya menjatuhkan 48 galon air di beberapa titik di gurun pasir. Mereka menghitung rute umum migran menggunakan kombinasi pemetaan geografis dan indikator seperti lokasi di mana jenazah sering ditemukan.
Dihadapkan dengan unsur-unsur brutal dan hewan pemakan bangkai seperti lembing, burung nasar, dan anjing hutan, tubuh sering kali menghilang tanpa jejak. Neilan mengatakan No More Deaths memiliki dokter sukarelawan dan pemandu bergambar untuk membantu membedakan tulang hewan dari tulang manusia.
Pada pukul 13.30, panas telah meningkat hingga 94F, atau 34C. Selama musim panas, para sukarelawan mengatakan bahwa suhu 116F, atau 47C, adalah hal biasa.
“Kami sendiri berisiko terkena penyakit panas saat berada di lapangan, dan kami melakukan pendakian dalam jarak yang relatif pendek dan sering beristirahat dengan menggunakan truk ber-AC yang berisi air,” kata Neilan. “Bayangkan apa risikonya bagi para migran yang menghabiskan waktu berhari-hari berjalan melintasi gurun dengan sedikit makanan atau air.”
