FOXBORO — Keindahan kemenangan pembuka musim Patriots di Cincinnati ada dua.
Satu: puncak kemarahan NFL secara instan.
Kedua: menyadari bahwa Pats era baru telah menerangi jalan mereka ke depan.
Formula hari itu akan menjadi formula mereka musim ini: menjalankan bola, memainkan pertahanan yang kuat, menekan benar sekali cukup dari passing game dan bertanding.
Saat ini, formula tersebut, seperti halnya musim, telah hilang, dan paling tepat digambarkan sebagai Pertunjukan Drake Maye.
Sejak mengambil alih pekerjaan quarterback awal, Maye telah menjadi pengumpan dan penyerang utama Patriots. Dia bisa dibilang menjadi pelindung terbaiknya. Sejak September, Maye dan Rhamondre Stevenson telah mencetak setiap gol Patriots. Dan akhir pekan lalu, Maye menyumbang 95% dari total pelanggaran mereka sendirian.
Sementara itu, hampir setiap lawan terus menggempur pertahanan Pats, termasuk Titans ompong, yang berlari mencapai ketinggian 167 yard musim ini pada hari Minggu lalu. Patriots telah menyimpang jauh dari jalur aslinya sehingga sulit untuk menonton ulang pertandingan Bengals dan yakin Anda sedang menonton tim yang sama.
Mereka juga bisa merasakannya.
“Kita harus menegaskan sikap dan identitas kita. Itu adalah salah satu hal terbaik yang kami lakukan sebagai penyerang dan sebagai O-line. Dan kita sudah lolos dari itu,” kata Pats yang menangani tekel kiri Vederian Lowe kepada saya, Rabu.
Lowe juga berbagi bahwa beberapa minggu kemudian Patriots mulai lebih menekankan perlindungan izin selama latihan dan pertemuan. Baru belakangan ini mereka membuahkan hasil dari kerja keras tersebut, memberikan tekanan pada kurang dari 40% dropback mereka dalam tiga game berturut-turut. Namun pada saat yang sama, Pats tampaknya merampok permainan lari untuk membayar perlindungan operan mereka, bergegas ke level terendah di liga sejauh 89 yard dengan handoff pada 1,81 yard per carry.
“Kami mempunyai banyak masalah dengan permainan (pass rush) dan hal-hal lain di awal tahun, jadi kami bekerja sangat keras untuk mengatasinya, membersihkannya. Dan menurut saya keadaannya menjadi lebih baik. Namun permainan lari kami telah mereda dalam beberapa pekan terakhir,” kata Lowe. “Dan kami hanya ingin kembali menjadi diri kami yang sebenarnya.”
Ketidakmampuan untuk mempertahankan serangan yang seimbang telah menempatkan lebih banyak permainan di pundak Maye. Pemain berusia 22 tahun itu mempunyai potensi untuk membawa tim, namun semakin lama Patriots gagal menguasai bola dan bermain bertahan, semakin besar pula risiko yang mereka ambil bahwa Maye akan kembali ke kebiasaan buruknya musim ini.
Yakni bermain hero ball.
Sebagai prospek, Maye dikecam karena mengambil terlalu banyak risiko dengan bola saat mengejar permainan besar; keyakinannya adalah Maye mencoba mengkompensasi pemain pendukung yang buruk selama musim terakhirnya di North Carolina, Kadang-kadang, seperti semua quarterback yang sangat berani dan berbakat, dia akan berhasil. Di lain waktu, dia akan merugikan kepentingannya sendiri.
Intinya: selama perpanjangan waktu di Tennessee, Maye melakukan dua tembakan dalam dan berlari sejauh 11 yard. Umpan dalam pertama gagal, dan umpan kedua menghasilkan pick yang mengakhiri permainan. Itu bukan apa-apa jika tidak instan, pelanggaran yang dilakukan sendiri oleh quarterback yang melewati batas, berubah dari agresif menjadi sembrono.
Tentu saja, jam dan situasi pertandingan mungkin menjadi faktor dalam pemikiran Maye, namun hanya tertinggal tiga poin dengan waktu tersisa 2:17 saat ia melakukan intersepsi, mungkinkah motivasi terbesar Maye adalah kurangnya bantuannya? Stevenson melakukan 16 yard bergegas ke 95, sementara DeMario Douglas dan Kayshon Boutte telah melepaskan umpan.
Hanya waktu yang akan menjawabnya.
Untuk saat ini, menghidupkan kembali permainan lari adalah hal yang terpenting. Garis ofensif harus mempertahankan blok di depan dan memukul Beruang di antara tekelnya, di mana Pats telah melakukan lari mereka yang paling konsisten dan efektif. Stevenson juga mengambil tanggung jawab ketika mengidentifikasi apa yang harus dilakukan Patriots untuk menguasai bola lagi.
“Dalam bentuk yang paling sederhana, turun saja. Turun saja,” katanya. “Lebih banyak lari fisik, blok ganda di depan daripada satu (blok) dan hal-hal seperti itu.”
Kabar baiknya adalah Patriots telah melakukannya sebelumnya. Melalui tiga game pertama mereka, mereka rata-rata mencatatkan lebih dari lima yard per carry saat berlari di dalam zona dan permainan lari duo yang dibangun di blok tim ganda interior. Namun panggilan bermain hanyalah salah satu bagian dari formula.
Sisanya ada pada para pemain, mengambil sikap dan membuat keputusan untuk membantu quarterback pemula mereka membantu mereka memenangkan pertandingan lagi.
“Ini masalah pola pikir,” kata Stevenson. “Dan menurut saya, hal ini baru saja kembali terjadi; hanya menerima bahwa kami harus menjadi tim fisik di depan, dan kami harus menggerakkan pemain di depan untuk memenangkan pertandingan. Dan itulah yang akan kami lakukan.”
