Berita Perubahan iklim membunuh terumbu karang. Bisakah ikan kakatua membantu?

Lautan penuh dengan makhluk aneh. Ikan kakatua tidak terkecuali.

Giginya menyatu menjadi paruh yang tajam, membuatnya tampak seperti burung. Ia bersifat hermafrodit, mengubah jenis kelamin di tengah-tengah hidupnya. Dan untuk tidur, beberapa ikan kakatua menelan dirinya dalam kepompong lendir.

Meski terlihat aneh dan canggung, makhluk ini adalah pahlawan lautan sejati.

Meningkatnya suhu global, berbagai penyakit, dan pembangunan di wilayah pesisir telah mematikan terumbu karang dunia, ekosistem ikonik yang mendukung seperempat dari seluruh kehidupan laut. Berdasarkan beberapa perkiraan, luas terumbu karang secara global telah berkurang setengahnya sejak tahun 1950an.

Namun situasinya hampir pasti akan lebih buruk jika bukan karena ikan kakatua.

Parrotfish pada dasarnya adalah petugas kebersihan yang sangat baik dalam pekerjaannya. Saat menjelajahi terumbu karang, hewan-hewan ini – yang hidup di lautan di seluruh dunia – mengikis koloni bakteri dan ganggang dari bebatuan menggunakan paruh mereka. Jika dibiarkan, pertumbuhan alga tersebut akan tidak terkendali, sehingga akan membekap terumbu karang dan menghambat tumbuhnya karang baru. Hal ini membuat terumbu karang sulit pulih setelah, katakanlah, pemanasan laut yang ekstrem yang membunuh banyak karang. Jadi, jika Anda menemukan ikan kakatua yang lapar, karang memiliki lebih banyak ruang untuk tumbuh.

Masalahnya adalah, di banyak terumbu karang, jumlah ikan kakatua – dan terutama ikan kakatua berukuran besar di Karibia – telah menurun drastis. Sementara itu, pemakan alga lainnya seperti bulu babi juga telah punah. Beberapa ilmuwan mengatakan itulah sebabnya terumbu karang di Karibia gagal pulih setelah dampak terkait iklim seperti pemutihan dan badai super; terlalu banyak alga yang tidak bisa ditumbuhkan kembali oleh karang.

Di sisi lain, dinamika ini memberikan sedikit harapan bagi ekosistem yang tampaknya akan hancur: Dengan melindungi ikan kakatua, serta upaya untuk mengendalikan emisi akibat pemanasan iklim, negara-negara mungkin memiliki peluang yang lebih baik dalam menyelamatkan terumbu karang.

Satu hal yang diketahui banyak orang tentang terumbu karang adalah bahwa terumbu karang berwarna-warni — sebuah mosaik rumit yang terdiri dari warna biru, merah, merah jambu, dan oranye.

Namun semakin banyak, hanya satu warna yang mulai mendominasi: hijau.

Seiring dengan menurunnya jumlah karang, muncul pula alga, atau rumput laut. Ketika karang mati, organisme hijau mirip tumbuhan ini tumbuh dengan cepat di atas kerangka karang. Dan seiring penyebarannya, rumput laut tersebut dapat mencegah pertumbuhan kembali karang.

Bayi karang, yang memulai hidupnya dengan berenang di lautan, membutuhkan sedikit batuan untuk tumbuh dan mengeras menjadi karang dewasa. Jika dasar laut tertutup alga, larva karang tidak dapat berkembang biak. Rumput laut juga dapat melepaskan bahan kimia yang merusak karang dan, jika tumbuh subur, akan menaungi terumbu karang.

“Musuh terbesar karang sebenarnya adalah rumput laut,” kata Nancy Knowlton, seorang ilmuwan kelautan dan penulis, yang sebelumnya bekerja di Smithsonian National Museum of Natural History. “Tentu saja terumbu karang akan pulih lebih baik jika tidak harus berurusan dengan banyak rumput laut.”

Penelitian menunjukkan bahwa dalam 50 tahun terakhir ini, alga telah berkembang biak di terumbu karang di seluruh dunia, dan khususnya di Karibia.

Alga tumbuh subur di kotoran manusia, seperti limbah, dan limpasan lahan pertanian. Polusi air ini kaya akan nutrisi seperti nitrogen dan fosfor yang dibutuhkan alga untuk tumbuh. Jadi saat ia mengalir ke laut, alga berkembang biak.

Ditambah lagi, salah satu pemakan ganggang yang paling rakus, bulu babi hitam, mulai mati di Karibia pada tahun 1980an, kemungkinan besar disebabkan oleh patogen yang ditularkan melalui air. Terumbu karang di Karibia rata-rata kehilangan lebih dari 90 persen bulu babi dalam hitungan minggu, dan populasi bulu babi tersebut belum pulih.

Kini, tugas penting dalam membatasi pertumbuhan alga – memberikan kesempatan yang lebih baik bagi karang untuk tumbuh dan pulih dari kepunahan – telah jatuh ke tangan ikan-ikan vegetarian tertentu, termasuk ikan kakatua. Di beberapa bagian Karibia, ikan kakatua mungkin satu-satunya yang berdiri di antara terumbu yang relatif sehat dan terumbu yang diselimuti kotoran hijau berbahaya.

Kehidupan ikan kakatua sebagian besar terdiri dari mengunyah batu dan karang mati, menggilingnya menjadi pasir, dan melepaskannya melalui ujung belakangnya. Beberapa pantai di dunia sebagian besar terbuat dari kotoran ikan kakatua.

Tidak jelas apa sebenarnya yang dimakan ikan kakatua. Penelitian menunjukkan bahwa sumber makanan utama mereka adalah koloni bakteri termasuk cyanobacteria dan mikroba lain yang hidup di permukaan batu, seringkali di samping gumpalan rumput laut yang lebih terlihat. Ikan kakatua kemungkinan besar tidak mencari rumput laut – bahan yang diketahui berbahaya bagi pertumbuhan dan pemulihan karang. Namun ketika mereka memakan mikroba, mereka tetap mengeluarkannya dari permukaan batu, menurut Andrew Shantz, yang mempelajari ikan kakatua di Universitas Hawai'i di Mānoa.

“Terlepas dari apa yang mereka targetkan, mereka pada akhirnya menghilangkan alga dari terumbu karang,” kata Shantz kepada Vox. “Hal ini memberikan ruang bagi karang untuk masuk dan menetap atau tumbuh dan menempati ruang tersebut.”

Ini seperti bagaimana Anda menyiangi kebun sebelum menanam benih untuk memberikan ruang bagi benih Anda untuk berkembang.

Sejumlah penelitian menunjukkan bahwa jika ikan besar, termasuk ikan kakatua, tidak dimasukkan ke dalam terumbu, maka ikan tersebut akan tertutupi oleh lebih banyak alga, dan hal ini tampaknya membatasi pertumbuhan beberapa karang. Sebuah penelitian di Belize, misalnya, mendokumentasikan lebih sedikit alga dan lebih banyak bayi karang ketika terdapat ikan kakatua berukuran besar.

Demikian pula dengan penelitian tahun 2017 di Komunikasi Alam menghubungkan ikan kakatua dengan pertumbuhan terumbu di Panama dengan memeriksa catatan sejarah gigi ikan dan pecahan karang. Penelitian ini mengandalkan inti sedimen terumbu: tabung material yang diekstraksi dari dasar laut yang mengandung lapisan karang, cangkang laut, dan sisa-sisa hewan. Inti-inti tersebut memungkinkan para peneliti untuk melihat seberapa cepat pertumbuhan terumbu dan – dengan melihat jumlah dan bentuk gigi – berapa banyak ikan kakatua yang ada di terumbu.

Studi seperti ini mendukung gagasan sederhana bahwa ikan kakatua membantu terumbu karang, namun hubungan antara ikan dan karang bersifat kompleks dan agak kontroversial dalam biologi kelautan. Ikan kakatua yang lebih kecil, misalnya, sepertinya tidak membatasi jumlah rumput laut, meski jumlahnya banyak. Beberapa penelitian juga gagal menemukan hubungan antara pembatasan penangkapan ikan – yang biasanya mengarah pada hal tersebut lagi ikan kakatua — dan jumlah alga dan karang hidup. Ikan kakatua juga memakan karang hidup, meskipun para ilmuwan tidak menduga hal ini menyebabkan banyak kerusakan pada terumbu.

“Pengaruh ikan kakatua terhadap dinamika terumbu tidak selalu jelas,” kata Joshua Manning, peneliti pascadoktoral di Universitas Colorado Boulder yang mempelajari ikan kakatua. “Dapat dikatakan bahwa ikan kakatua baik untuk terumbu karang.”

Orang-orang telah memakan ikan kakatua selama berabad-abad di daerah tropis, dan hal ini masih umum hingga saat ini di banyak komunitas pesisir di seluruh dunia. (Rasanya seperti kerang manis, menurut pencarian cepat Google). Meskipun data populasi global tidak banyak, jelas bahwa penangkapan ikan yang berlebihan telah menyebabkan ikan kakatua – dan terutama ikan kakatua berukuran besar, yang disukai para nelayan – menurun di beberapa wilayah ini, seperti Jamaika dan Mikronesia.

Penurunan ini hampir pasti berkontribusi pada peningkatan jumlah alga.

Namun ada juga tempat yang telah melindungi ikan kakatua selama puluhan tahun, dimana hewan-hewan ini masih melimpah dan tampaknya melakukan tugasnya dengan baik. Pulau Bonaire di Belanda, misalnya, telah melarang spearfishing – metode umum untuk menangkap ikan kakatua – sejak awal tahun 1970an. Pulau tersebut, yang terletak di sebelah timur Curacao di Karibia selatan, juga melarang penangkapan ikan kakatua pada tahun 2010. Walaupun beberapa ikan kakatua besar di Bonaire masih mengalami penurunan populasi, jumlah ikan kakatua di pulau ini setidaknya dua kali lipat dibandingkan dengan sebagian besar terumbu karang Karibia lainnya. menurut laporan tahun 2018 oleh Dutch Caribbean Nature Alliance, sebuah organisasi nirlaba.

Semua ikan kakatua tersebut membantu membatasi pertumbuhan alga di terumbu Bonaire, menurut Robert Steneck, profesor emeritus di Universitas Maine, yang telah mempelajari terumbu Bonaire selama lebih dari 20 tahun. Hal ini pada gilirannya membantu karang di sini bertahan hidup, katanya. Memang benar, meskipun sebagian besar terumbu karang di Karibia telah mati dalam beberapa dekade terakhir akibat pemutihan dan penyakit, terumbu karang di Bonaire masih utuh; sebagiannya masih berkembang.

Terlebih lagi, terumbu karang Bonaire telah mampu bangkit kembali dari kepunahan skala besar di masa lalu, menurut penelitian Steneck. Ikan kakatua pada dasarnya membuat ekosistem ini lebih tangguh, ujarnya.

Kenyataannya lebih rumit. Ada sejumlah alasan, selain banyaknya ikan kakatua, yang menyebabkan terumbu karang Bonaire lebih sehat dibandingkan wilayah lain di Karibia. Pulau ini terletak di bawah jalur sebagian besar badai Atlantik, misalnya. Karang Bonaire juga tidak sesehat dulu. Pemutihan telah merusak terumbu karang selama bertahun-tahun. Dan pada musim semi tahun 2023, penyakit satwa liar mulai menyerang dan membunuh ratusan karang, beberapa di antaranya berusia berabad-abad.

Terhadap ancaman yang semakin besar ini, ikan kakatua tidak dapat berbuat banyak. Ketika kematian terumbu karang tidak henti-hentinya dan polusi terus mengalir ke laut, terumbu karang akan digantikan oleh rumput laut. Jika hal ini terjadi, ikan kakatua tidak dapat berbuat banyak untuk menghidupkannya kembali, kata Manning. “Pada titik tertentu, dengan intensitas dan frekuensi gangguan ini, aktivitas penggembalaan ikan kakatua tidak akan mampu mengimbanginya,” katanya.

Meskipun demikian, kondisi terumbu karang masih lebih baik jika jumlah terumbu karang lebih banyak. Penyelamatan terumbu karang terutama bergantung pada kebijakan dan upaya perusahaan untuk mengurangi emisi karbon, namun bukan berarti peraturan penangkapan ikan yang efektif tidak membantu.

Apa yang diungkapkan oleh ikan kakatua adalah bahwa masing-masing komponen ekosistem itu penting. Keluarkan satu bagian dan sistem mulai gagal.

“Kita perlu melindungi mereka, meskipun hanya untuk memberi kesempatan pada terumbu karang,” kata Manning. “Selama kita punya ikan kakatua, kita mungkin punya peluang setidaknya memperpanjang potensi kembalinya terumbu karang.”