Taichung, Taiwan – Saat mengantri di kedai teh boba favoritnya di kota terbesar kedua Taiwan, Lisa Chen bingung mendengar bahwa minuman pilihannya telah terlibat dalam kontroversi yang menjadi berita utama di belahan dunia lain.
Setelah sebuah perusahaan yang berbasis di Montreal meluncurkan versi teh boba kalengan yang “nyaman dan sehat” di Dragons' Den versi Kanada minggu lalu, badai api pun terjadi.
Aktor Tiongkok-Kanada Simu Liu, seorang calon investor di reality show tersebut, menyuarakan keprihatinan tentang apa yang disebut “perampasan budaya” dan kurangnya indikasi bahwa teh boba berasal dari Taiwan.
“Ada persoalan dalam mengambil sesuatu yang sangat bernuansa Asia dalam identitasnya dan 'membuatnya lebih baik', yang mana saya punya masalah dengannya,” kata Liu, yang lahir di Tiongkok daratan dan besar di Kanada, namun menolak mendukung perusahaan tersebut. .
Manjit Minhas, juri lain di acara tersebut, mengumumkan dalam sebuah video di Instagram beberapa hari kemudian bahwa dia telah memutuskan untuk menarik tawaran untuk menginvestasikan 1 juta dolar Kanada ($726 juta) untuk 18 persen saham di perusahaan tersebut setelah “perenungan lebih lanjut, karena ketekunan dan mendengarkan banyak pendapat Anda”.
Pada hari Senin, setelah berhari-hari mendapat komentar marah secara online, perusahaan tersebut, Bobba, menyampaikan permintaan maaf publik secara online atas “kerugian yang kami timbulkan dengan kata-kata dan tindakan kami di acara tersebut”.
Namun, bagi Chen, mahasiswa teknik berusia 21 tahun, kontroversi tersebut terasa konyol dan tidak pantas untuk membuat marah.
Chen mengatakan dia tidak melihat adanya masalah dengan minuman yang menjadi bagian dari lanskap makanan global dengan variasi yang semakin terlepas dari akarnya di Taiwan.
“Sangat menyenangkan bahwa lebih banyak orang dapat menikmati teh boba,” katanya kepada Al Jazeera.
“Di Taiwan, kami terus-menerus menghadirkan jenis teh boba baru, jadi menurut saya masuk akal jika orang-orang di luar negeri juga melakukan hal yang sama.”
Lin You Ze, yang bekerja di toko teh boba di Taichung dari tahun 2019 hingga 2022, memiliki reaksi serupa ketika menemukan kontroversi tersebut saat menelusuri media sosial.
“Saya rasa bukan masalah besar jika mereka mengambil teh boba dan menambahkan sentuhan mereka sendiri ke dalamnya,” kata Lin kepada Al Jazeera.
“Teh Boba cukup mudah dibuat dan banyak barang yang Anda perlukan berasal dari Taiwan dari tempat lain, jadi semuanya saling berhubungan.”
Lin mengatakan fokusnya harus pada kualitas produk dan bukan pada latar belakang pemilik perusahaan.
“Jika mereka membuat teh boba baru yang lezat dan lebih sehat, itu baik untuk semua orang, bukan?”
Yang Zou Ming, yang pamannya memiliki toko teh boba di Taichung, kurang terkesan dengan nada bicara Bobba, meskipun dia mengatakan dia tidak punya masalah dengan orang-orang yang bukan warga Taiwan yang menjual minuman tersebut.
“Teh boba harus dibuat segar, dan itu akan hilang jika dimasukkan ke dalam kaleng dan disimpan dalam waktu lama,” katanya kepada Al Jazeera.
“Tetapi saya tidak melihat ada masalah dengan orang-orang di seluruh dunia yang menjual berbagai jenis teh boba.”
Teh Boba, yang bentuk paling klasiknya terdiri dari teh susu dengan mutiara tapioka yang kenyal, berasal dari Taiwan pada tahun 1980an sebelum menyebar ke Amerika Serikat pada tahun 1990an melalui imigrasi Taiwan.
Saat ini, teh boba tersedia di seluruh dunia dengan perusahaan seperti Kung Fu Tea dan Sharetea, yang masing-masing berkantor pusat di New York dan Sydney, mengoperasikan ratusan gerai di berbagai negara.
Di tengah ledakan popularitas global, pasar boba, yang telah berkembang hingga mencakup variasi seperti koktail dan es krim, bernilai $2,43 miliar pada tahun lalu saja, menurut Fortune Business Insights.
Di media Taiwan, reaksi terhadap kontroversi di Kanada tidak terdengar, sementara diskusi online lebih memperhatikan apakah produk tersebut lebih sehat seperti yang diklaim daripada pertanyaan tentang identitas.
Meskipun reaksi di Taiwan saat ini masih lemah, sejarah awal teh boba sendiri ditandai dengan perebutan representasi.
Saat teh boba pertama kali mendapatkan popularitas di Taiwan, dua rumah teh saingan keduanya mengklaim telah membuat minuman pertama.
Kedua belah pihak menghabiskan waktu bertahun-tahun berjuang satu sama lain untuk mendapatkan hak mengklaim kepemilikan, dan mengajukan banyak tuntutan hukum terhadap satu sama lain di pengadilan.
Pada tahun 2019, pengadilan Taiwan menyimpulkan bahwa karena siapa pun diperbolehkan membuat teh boba, pertanyaan tentang siapa yang menciptakannya menjadi tidak relevan.
Clarissa Wei, seorang jurnalis Taiwan-Amerika dan penulis buku masak Taiwan, Made In Taiwan, mengatakan reaksi panas terhadap produk boba perusahaan Kanada berasal dari masalah budaya dan identitas di kalangan komunitas diaspora Asia.
“Teh bubble adalah simbol yang sangat disayangi oleh banyak diaspora dan telah menjadi simbol apa artinya menjadi orang Amerika keturunan Asia dan Kanada keturunan Asia,” kata Wei kepada Al Jazeera.
“Dalam beberapa hal, bubble tea lebih penting bagi minoritas Asia di negara-negara Barat dibandingkan bagi masyarakat Taiwan di Taiwan, yang tidak terlalu memikirkan makna atau simbol di baliknya.”
Keterhubungan diaspora Asia dengan teh boba, khususnya di kalangan generasi tertentu, disebut sebagai “bobalife” – diambil dari lagu tahun 2013 dengan judul yang sama.
“Ada dinamika berbeda yang menyebabkan teh boba di luar negeri lebih dari sekadar minuman,” kata Wei.
Wei mengatakan bahwa pemilik Bobba telah memasuki ladang ranjau dengan proposal bisnis mereka.
“Sangat sulit bagi wirausahawan untuk meluncurkan produk yang berasal dari etnis yang berbeda, dan menurut saya yang terpenting adalah mencoba bersikap transparan mengenai asal usul budaya, terutama untuk sesuatu seperti bubble tea yang sangat berarti bagi banyak orang,” ujarnya. .
“Kita hidup dalam iklim politik dan budaya di mana sangat sulit untuk meluncurkan produk tanpa menyinggung perasaan orang lain, jadi Anda harus berhati-hati.”
