Celtics mengeluarkan tiga pemain dari daftar kamp pelatihan mereka pada hari Kamis, mengurangi grup mereka menjelang pertandingan pembuka musim Selasa depan.
Lonnie Walker IV selamat dari pemotongan itu. Ketika Boston membuka gymnya untuk wartawan setelah latihan hari Jumat, pemain sayap veteran itu masih ada di sana, melakukan pelompat di keranjang timur laut bersama asisten Celtics.
Apakah Walker, yang berada dalam kontrak uji coba Exhibit 10, bisa mendapatkan tempat terbuka terakhir dalam daftar 15 pemain musim reguler Celtics adalah salah satu pertanyaan terbesar yang dihadapi tim pramusim ini. Hingga Jumat sore, pertanyaan itu masih belum terjawab.
Hal itu tidak akan terjadi lebih lama lagi. Boston memiliki waktu hingga hari Sabtu untuk memutuskan apakah akan menghentikan Walker dan membiarkannya memulai musim di Liga G, atau menambahkannya ke daftar malam pembukaan dan menerima denda pajak barang mewah hampir $10 juta.
Pelatih kepala Joe Mazzulla tidak mau memberi tip kepada tim selama konferensi pers pasca-latihan, tapi dia memuji Walker atas profesionalismenya.
“Dia menjalani kamp pelatihan yang hebat,” kata Mazzulla. “Saya menyukai sikapnya. Saya menyukai etos kerjanya. Saya pikir dia benar-benar terbiasa dengan sistem pertahanan kami, dan saya pikir dia benar-benar bekerja untuk mempelajari sistem ofensif dan bagaimana dia menyesuaikan diri. Saya pikir dia memanfaatkan waktu yang dia miliki, dan hanya itu yang bisa Anda minta.”
Setelah bermain hemat di dua pertandingan pramusim pertama Celtics di Abu Dhabi, Walker tampil mengesankan di kedua pameran di TD Garden. Pemain berusia 25 tahun itu mengumpulkan sembilan poin, tujuh assist, empat rebound, dan dua steal dalam 25 menit melawan pemain cadangan Philadelphia 76ers, kemudian mencetak 20 poin melalui 8 dari 15 tembakan dalam kemenangan kandang atas Toronto Raptors.
“Saya pikir dia benar-benar bagus,” kata Mazzulla setelah pertandingan Sixers. “Saya pikir ini merupakan penyesuaian karena ini adalah gaya bola basket yang berbeda, dan saya menyukai keterbukaan pikirannya untuk belajar. Saya suka kesabarannya. Lucu sekali ketika Anda mendapatkan orang seperti dia yang sudah berada di liga selama tujuh tahun.
“Saya melihat beberapa hal darinya (Sabtu lalu) yang mungkin dia anggap tidak penting, atau orang lain tidak menganggapnya penting, tapi itu benar-benar hal yang penting, baik saat bertahan maupun menyerang. Baik itu positioningnya atau potongan kecil yang dia buat atau pembacaan yang dia buat, hal-hal itu sangat bermanfaat karena membuka peluang.”
Namun, Walker tidak meninggalkan bangku cadangan pada final pramusim hari Selasa di Toronto, di mana Mazzulla memanfaatkan rotasi yang ketat selama 3 1/2 kuarter pertama sebelum memberikan beberapa pemain cadangan di menit-menit akhir.
Pemain profesional tahun kedua Jordan Walsh, yang bermain 24 menit dalam pertandingan itu, tampaknya difavoritkan untuk mengambil alih peran akhir rotasi Oshae Brissett setelah pramusimnya yang sangat kuat. Satu-satunya yang keluar dari tim Celtics musim lalu adalah Svi Mykhailiuk, yang menempati peringkat ke-13 dalam menit bermain per game untuk juara NBA.
Walker – seorang veteran tahun ketujuh dengan 322 pertandingan pengalaman NBA dan rekam jejak yang solid sebagai pencetak gol produktif – akan menjadi peningkatan di posisi itu. Dia menjalani musim 2023-24 di mana dia tampil dalam 58 pertandingan sebagai pemain pengganti untuk Brooklyn Nets dan rata-rata mencetak 20,1 poin tertinggi dalam kariernya per 36 menit. Tahun sebelumnya, dia memainkan menit-menit playoff yang berarti untuk tim Los Angeles Lakers yang mencapai final Wilayah Barat.
Tapi Boston harus memutuskan apakah layak membayar tagihan pajak yang besar dan kuat untuk pemain yang berada jauh di bawah grafik kedalaman.
Pengiriman Walker ke G League, dengan peluang untuk dipanggil di musim ini, akan menjadi hal yang paling masuk akal secara finansial bagi Celtics. Presiden operasi bola basket Stevens mengatakan kepada Walker bahwa kemungkinan bermain di Maine adalah sebuah kemungkinan ketika Walker menandatangani kontrak pada akhir Agustus, dan Walker — yang belum pernah bermain di liga kecil NBA sejak tahun rookie-nya pada 2018-19 — mengatakan dia akan “ baik-baik saja” dengan hasil itu.
Setelah penampilan menjanjikannya melawan Philly, Walker meremehkan tekanan bermain dengan kontrak tanpa jaminan.
“Saya tidak terlalu percaya pada tekanan,” katanya. “Maksud saya, saya telah memainkan permainan ini sepanjang hidup saya, dan itu semua datang dari persiapan yang telah saya lakukan. Menjadi salah satu orang pertama di gym dan orang terakhir yang keluar, datang di malam hari untuk melakukan latihan. Saya melakukan segala daya saya untuk memastikan saya siap secara mental dan fisik menghadapi apa pun yang mungkin terjadi.
“Jika semuanya berjalan sebagaimana mestinya, maka saya akan bahagia. Jika tidak berjalan sebagaimana mestinya, maka pada akhirnya, saya akan angkat topi sebagai seorang pria, untuk memahami bahwa saya melakukan segala daya saya untuk melakukan apa yang saya bisa.”
Apakah yang dia lakukan sudah cukup? Kami akan segera mengetahuinya.
Awalnya Diterbitkan:
