Ketika Badai Helene melanda sudut barat negara bagian North Carolina pada akhir September, warga Chris Heath adalah salah satu orang yang beruntung karena rumahnya tidak terkena dampak apa pun.
Namun setelah tiga hari tanpa listrik atau air – dan tidak ada bantuan yang terlihat – dia dan istrinya memasukkan ketiga anak mereka ke dalam mobil dan berkendara sembilan jam ke selatan menuju Florida untuk tinggal bersama teman-temannya.
“Ada banyak pohon tumbang di jalan. Kami harus mengambil jalan keluar,” Heath, seorang koki eksekutif di kota pegunungan Asheville, Carolina Utara, mengatakan kepada Al Jazeera.
Namun kurang dari seminggu kemudian, keluarga Heath kembali melakukan perjalanan, kali ini menghindari badai yang lebih besar – Badai Milton – yang melanda Amerika Serikat Tenggara dan diperkirakan akan melewati dekat tempat mereka tinggal di Orlando di Florida tengah.
“Ini cukup suram,” kata Heath setelah dia pulang dari Florida, tempat Milton mendarat pada Rabu malam.
Badai politik setelah badai
Di Asheville, yang merupakan salah satu daerah yang paling parah terkena dampak Helene dan banjir besar yang diakibatkannya, hanya sedikit perubahan yang terjadi sejak kepergian Heath – kecuali mungkin campur tangan politik yang tidak diinginkan dan perang disinformasi yang terjadi sekitar pemilu bulan November.
Bagi banyak orang, hal terakhir yang ada dalam pikiran mereka adalah politik partai. Puluhan ribu orang di wilayah tersebut masih hidup tanpa listrik atau air bersih, sebuah krisis yang membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk diatasi akibat banjir yang terjadi sekali dalam satu abad ini.
Sekolah-sekolah ditutup tanpa batas waktu, dan warga mengangkut tangki air dari sungai ke toilet siram.
Di seluruh negara bagian, setidaknya 91 orang telah kehilangan nyawa dan ratusan lainnya masih hilang – banyak di antaranya berada di daerah terpencil dan pegunungan yang sulit dijangkau oleh tim penyelamat. Seluruh desa telah hanyut.
“Hal ini mendorong imajinasi tentang kemungkinan terjadinya badai semacam itu,” Parker Sloan – seorang komisaris di Buncombe County, Carolina Utara, tempat Asheville berada – mengatakan kepada Al Jazeera.
Bermain politik
Meski begitu, dampak dari Helene – yang juga merenggut nyawa di Florida, Georgia, South Carolina, Tennessee dan Virginia – telah meluas ke arena politik hanya sebulan sebelum pemilihan presiden AS.
Salah satu yang paling bersuara adalah calon presiden dari Partai Republik, Donald Trump, yang menyalahkan para pemimpin Partai Demokrat atas bencana di North Carolina, sebuah negara bagian penting yang dapat menentukan hasil pemilu.
Dalam postingan media sosial pada tanggal 30 September, Trump menuduh penantangnya dari Partai Demokrat, Wakil Presiden Kamala Harris, meninggalkan Carolina Utara dan membiarkan korban badai “tenggelam”. Dia juga mengklaim para pejabat Partai Demokrat telah memblokir bantuan ke wilayah-wilayah Republik yang dilanda badai dan Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA) mengirimkan “miliaran dolar” dana bantuan badai kepada para imigran tidak berdokumen.
Pernyataan tidak berdasar ini telah digaungkan dan diperkuat oleh sekutu Trump di Washington, DC. Anggota Kongres yang pro-Trump, Marjorie Taylor Greene, bahkan menyatakan bahwa badai Kategori 4 mungkin merupakan buatan manusia untuk menyerang wilayah yang didominasi Partai Republik.
'Sampah konspirasi'
Di TikTok, banyak konspirasi dengan klaim aneh bahwa Helene telah “direkayasa secara geografis” oleh pemerintah untuk mengganggu pemungutan suara di distrik-distrik Partai Republik. Tidak ada teknologi yang dapat menimbulkan badai, kata para ilmuwan.
Banyaknya konspirasi mengenai Helene tidak hanya menimbulkan kebingungan tetapi juga melemahkan upaya bantuan, menurut petugas tanggap darurat dan pejabat, termasuk Presiden Joe Biden.
“Retorika seperti ini tidak bermanfaat bagi masyarakat,” kata Administrator FEMA Deanne Criswell kepada jaringan TV ABC pada hari Minggu. “Sungguh disayangkan kita mendahulukan politik daripada membantu masyarakat, dan itulah yang harus kita lakukan. Kami mendapat dukungan penuh dari negara.”
“Tolong hentikan sampah teori konspirasi ini,” desak Senator negara bagian Republik Kevin Corbin dalam sebuah postingan di Facebook pada tanggal 3 Oktober. “Ini hanyalah gangguan bagi orang-orang yang mencoba melakukan pekerjaan mereka.”
Anggota Kongres Carolina Utara Chuck Edwards, juga seorang Republikan, mengirimkan rilis berita rinci pada hari Selasa untuk menghilangkan banyak “rumor yang keterlaluan”, khususnya mengenai FEMA, yang merupakan pusat upaya bantuan.
Sejauh ini, badan tersebut telah mengirimkan dana bantuan sebesar $40 juta kepada 30.000 rumah tangga di Carolina Utara dan membantu mencari perlindungan bagi ribuan orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka.
Upayanya didukung oleh sekitar 1.500 tentara aktif yang dikerahkan di negara bagian tersebut bersama dengan dana federal sebesar $100 juta yang dialokasikan untuk perbaikan jalan dan jembatan.
Gubernur Carolina Utara Roy Cooper telah menyatakan penghargaannya kepada Gedung Putih dan FEMA atas “dukungan dan komitmen mereka untuk membantu negara bagian kita merespons, memulihkan, dan membangun kembali”.
Masalah kehidupan nyata
Banyaknya dukungan federal tidak berarti penduduk setempat tidak mempunyai keluhan yang sah.
Banyak penduduk Carolina Utara yang frustrasi menunjuk pada infrastruktur air dan jaringan pipa yang sudah tua yang dihancurkan oleh Helene. Yang lain mengatakan respons pemerintah federal lambat dan mengecewakan mengingat skala bencana yang terjadi.
“Jika Anda ingin saya memberi tahu Anda bagaimana perasaan orang-orang saat ini – hari kesembilan tanpa air – itu membuat frustrasi,” kata Sloan.
Pemerintah “harus melakukan sesuatu”, kata Heath, yang khawatir dia tidak akan bisa kembali bekerja sebagai koki jika sebagian besar restoran tetap tutup karena kekurangan air.
Dia bersyukur atas cek senilai $750 yang telah dia terima dari FEMA, namun dia tahu bahwa cek tersebut tidak akan berarti apa-apa tanpa pekerjaan dan tiga anak yang harus diberi makan. “Mereka makan seperti kuda,” katanya.
Dia berhasil menegosiasikan penangguhan hukuman tiga bulan atas pembayaran hipoteknya tetapi khawatir akan membutuhkan waktu untuk mendapatkan pekerjaan baru. “Saat ini tidak ada pekerjaan di industri makanan dan minuman. Semua hotel dan restoran gulung tikar,” ujarnya.
Dia menambahkan bahwa beberapa temannya merasa ironis bahwa Washington mengirimkan miliaran dolar untuk mendanai perang di Ukraina dan Timur Tengah sementara orang-orang di dalam negeri menderita.
'Lebih sulit untuk memilih'
Selain jumlah korban jiwa yang diakibatkannya, Helene juga menambah ketidakpastian terhadap prospek pemilu di North Carolina, di mana Trump memiliki keunggulan tipis atas Harris, menurut jajak pendapat terbaru.
Namun ada kekhawatiran bahwa pemadaman listrik yang berkepanjangan dan gangguan jalan raya dapat menghentikan masyarakat untuk memilih, sebuah tren yang dapat berdampak pada hasilnya, kata para analis.
“Akan lebih sulit bagi masyarakat untuk memilih di komunitas pedesaan dan terpencil, yang cenderung mayoritas berasal dari Partai Republik,” Steven Greene, profesor ilmu politik di North Carolina State University, mengatakan kepada Al Jazeera. “Dan ketika semakin sulit untuk memilih, semakin sedikit orang yang melakukannya.”
Betina Wilkinson, ketua asosiasi Departemen Politik dan Urusan Internasional Universitas Wake Forest, mencatat bahwa 11 dari 13 daerah yang paling terkena dampak di North Carolina didominasi oleh Partai Republik.
Salah satu dari dua lainnya, Buncombe County, adalah rumah bagi kubu Demokrat di negara bagian Asheville.
Namun, “jumlah pemilih yang rendah di sebagian besar distrik merah kemungkinan besar akan memberi Harris sedikit keunggulan dibandingkan Trump,” kata Wilkinson kepada Al Jazeera.
Meskipun dewan pemilu di Carolina Utara telah menyetujui langkah-langkah darurat untuk memudahkan pemilih di daerah yang terkena dampak untuk memberikan suara mereka – seperti memberi wewenang kepada pejabat untuk mendirikan tempat pemungutan suara baru dan memperpanjang jam pemungutan suara lebih awal – seberapa efektif tindakan tersebut masih harus dilihat.
“Saya berharap dewan pemilihan daerah melakukan upaya heroik untuk memastikan bahwa semua warga negaranya masih memiliki kesempatan untuk memilih,” kata Greene. “Tetapi dengan semua kerusakan dan kekacauan yang terjadi, akan sangat mengejutkan jika hal ini tidak mengurangi jumlah pemilih.”
Wilkinson menambahkan: “Carolina Utara mempunyai sejarah pemilihan presiden yang sangat ketat, dan tidak ada indikasi bahwa tren ini akan berakhir tahun ini.”
Pelaporan tambahan oleh David Adams
