Ketika rumor seputar tempat sampah dan klaim palsu mengenai surat suara yang dibuang menyebar, Ben Johnson, seorang pengusaha teknologi lokal, menulis tweet kepada L Lin Wood, seorang pengacara yang memimpin upaya untuk menantang hasil pemilu tahun 2020 di Georgia dan Michigan atas nama Trump.
Johnson mengklaim memiliki “video sumber surat suara yang ditemukan di tempat sampah di Spalding County”, seperti dilansir Daily Beast, mengutip postingan yang telah dihapus.
Kurang dari setahun kemudian, Johnson, yang jabatannya juga tampaknya mendukung teori konspirasi pro-QAnon, menjadi ketua dewan pemilihan Spalding County.
Baru-baru ini, pada bulan Agustus, Gabriel Sterling, pejabat tinggi pemilu Partai Republik di negara bagian tersebut, memposting di X bahwa “bukti nyata menunjukkan tidak ada kecurangan” dalam pemilu Georgia tahun 2016, 2018, 2020, dan 2022.
Johnson ditembak balik, “Foto Gabe[ture] berada di samping definisi #gaslighting di kamus.com”
Namun Dexter Wimbish, seorang pengacara lokal dan salah satu dari dua anggota dewan pemilu dari Partai Demokrat, merasa ada alasan lain di balik penunjukan Johnson. Sebelum tahun 2020, dewan pemilu terbagi rata antara Partai Republik dan Demokrat. Anggota kelima dan terakhir dipilih melalui lempar koin.
Namun setelah pemilu, legislator negara bagian dari Partai Republik mengesahkan undang-undang yang mengamanatkan bahwa tiga hakim daerah memilih anggota dewan terakhir. Karena para hakim tersebut konservatif, jelas Wimbish, perubahan tersebut menjamin bahwa Partai Republik akan mendominasi dewan.
“Saya benar-benar percaya bahwa Spalding County adalah semacam tempat uji coba bagi kelompok sayap kanan dalam merancang strategi lokal untuk mengganggu proses pemilu,” kata Wimbish.
Dia merujuk pada keputusan dewan baru-baru ini yang mewajibkan audit penghitungan suara terhadap satu pemilu lokal dan federal, yang menurutnya dapat menyebabkan litigasi yang berlarut-larut setelah hari pemilu, sekaligus memicu kebingungan.
Kekhawatiran memuncak ketika dewan negara bagian Georgia mengeluarkan peraturan pemilu baru yang memungkinkan pejabat daerah untuk menyelidiki dan berpotensi tidak mengesahkan hasil pemilu dalam beberapa kasus. Sebuah laporan oleh Pro-Publica mengidentifikasi Spalding, bersama dengan Troup dan Ware, sebagai kabupaten di Georgia dengan dewan pemilu yang didominasi oleh orang-orang yang skeptis terhadap pemilu yang dapat memiliki pengaruh yang sangat besar jika mempertimbangkan aturan-aturan tersebut.
Namun, seorang hakim di Georgia menyatakan peraturan baru tersebut “ilegal, inkonstitusional, dan tidak berlaku”, dengan mengatakan bahwa pejabat lokal diberi mandat untuk mengesahkan hasil pemilu. Mahkamah Agung negara bagian tersebut menyatakan tidak akan melakukan intervensi sebelum pemilu.
Namun di tempat-tempat seperti Spalding County, masalah mungkin masih terjadi, demikian peringatan para pengamat setempat.
Wimbish, anggota dewan pemilihan Spalding County dari Partai Demokrat, mengatakan kepada Al Jazeera, “jelas bahwa mayoritas dewan menyambut baik litigasi karena mereka pikir litigasi akan membawa hasil yang mereka inginkan…Saya masih berpikir ada alasan yang kuat kemungkinan bahwa kita akan melihat semacam kontroversi pemilu di Spalding County pada pemilu mendatang.”
Elbert Solomon, wakil ketua Komite Demokratik Spalding County, juga mengkritik keras dewan baru tersebut.
“Di sini, di Spalding, jika mereka bisa memberikan alasan untuk tidak mengesahkan pemilu, saya yakin mereka akan melakukannya,” kata Solomon kepada Al Jazeera dari kantornya di Griffin.
“Mereka mempunyai suara terbanyak.”
Sementara itu, Johnson telah menyatakan selama pertemuan publik bahwa dewan berupaya untuk bertindak dengan cara yang non-partisan. Dia tidak menanggapi permintaan wawancara dari Al Jazeera.
