Pesan Joe Mazzulla kepada tim Celticsnya menjelang musim 2024-25 — mantra utamanya saat Boston berupaya mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan di NBA dalam enam tahun — dapat diringkas dalam satu kata yang terdiri dari tiga huruf:
Belum.
Skuad Celtics ini hampir identik dengan skuad yang berhasil mencapai puncak gunung NBA empat bulan lalu, memenangkan 64 pertandingan musim reguler dan hanya kalah tiga kali di babak playoff. Hanya dua pemain yang mengendarai perahu bebek melalui Boston pada bulan Juli yang tidak lagi ada dalam daftar, dan keduanya berada di dekat bagian bawah grafik kedalaman.
Setiap Celtic yang melihat menit-menit penting di Final NBA akan kembali mengenakan seragam hijau musim ini.
Dalam survei terbaru terhadap manajer umum NBA, 83% dari mereka memilih Celtics untuk mengulang sebagai juara. Sportsbook juga merasakan hal yang sama, mengelompokkan huruf C sebagai judul favorit yang luar biasa. Harapannya jelas: Boston adalah, dan seharusnya, menjadi tim yang harus dikalahkan musim ini.
Hal itulah yang diharapkan Mazzulla juga. Dia tahu betapa berbakat, dalam, dan tangguhnya timnya di babak playoff. Celtics, jelas sekali, adalah klub berkaliber juara.
Namun mengharapkan kesuksesan dan melakukan apa yang diperlukan untuk mencapainya adalah dua hal yang sangat berbeda.
“Maksud saya, tim ini, 2024-2025, belum bagus,” kata Mazzulla Sabtu setelah latihan pramusim kedua dari belakang Celtics. “Apakah kita mempunyai potensi untuk menjadi seperti itu? Ya. … Kata kuncinya belum ada. Ini sangat penting. Apakah kita mempunyai bakat yang hebat? Ya. Apakah kita punya pemain hebat? Ya. Apakah kita mempunyai landasan yang kuat? Ya. Jadi, apakah (tim) '24-25 ini sudah hebat? Tidak, karena kita belum pernah bermain.”
Memastikan para pemainnya tidak “melewatkan langkah” adalah prioritas bagi Mazzulla saat Boston mempersiapkan diri untuk mempertahankan gelarnya – sebuah istilah yang dibenci oleh pelatih kepala karena sikap pasifnya yang tersirat. Dia menempatkan Celtics melalui kamp pelatihan yang sangat melelahkan yang digambarkan oleh para pemain sebagai sangat intens dan melelahkan secara fisik.
Jaylen Brown menyebut Mazzulla – yang pada hari Senin mengatakan dia tidak percaya pada tekanan eksternal karena “kita semua akan segera mati” – “seorang psikopat, dalam arti yang baik.”
Tidak ada kelonggaran setelah offseason yang dipersingkat, karena Mazzulla tidak ingin memperlakukan tim seperti baru saja memenangkan gelar. Faktanya, dia melakukan semua yang dia bisa untuk menghilangkan pemikiran tentang kejuaraan tahun lalu, sesuatu yang mungkin akan menjadi lebih mudah setelah penyerahan cincin pada Selasa malam dan upacara pengibaran spanduk.
“Celtics 2024-25 bukanlah tim yang hebat,” tegas Mazzulla. “Kami punya potensi untuk itu. Kami memiliki bagian-bagiannya. Kami memiliki landasan untuk itu. Kami harus melalui proses dan mencapai titik itu selama satu musim. Dan menurut saya kerendahan hati dan pengertian yang kita miliki untuk menjadi lebih baik adalah yang membuat kita (termotivasi), proses kesenangan duniawi dan mulai bekerja setiap hari. Anda mengandalkan karakter pemain Anda.”
Berdasarkan komentar publik mereka sejak tim berkumpul kembali bulan lalu, para pemain Celtics tampaknya memiliki mentalitas berpikiran maju yang sama dengan pelatih mereka.
Pada hari media, Jayson Tatum mengatakan “ini bukan sekedar tentang mencoba untuk memenangkannya,” sebuah hal yang juga dia tekankan dalam wawancaranya untuk “Starting 5” Netflix. Satu kejuaraan adalah dasar untuk mencapai kehebatan, katanya – sebuah level yang harus dicapai oleh semua pemain agar benar-benar dianggap elit, khususnya di Boston. Namun “sekarang ini hanya sekedar perbincangan, seberapa hebat upaya Anda untuk menjadi? Di ruangan atau tingkat apa Anda ingin disebutkan ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan?”
Hal itu sering menjadi bahan pembicaraan seputar fasilitas Celtics, menurut Payton Pritchard. Ditanya bagaimana rasanya melihat Banner 18 dikibarkan di TD Garden menjelang pertandingan pembuka musim melawan New York Knicks, pahlawan setengah lapangan itu dengan cepat beralih ke tugas baru yang ada.
“Ini akan menjadi malam yang sangat buruk,” kata Prita. “Tetapi menurut saya, kita sudah membicarakan hal ini: Bisakah kita melakukannya lagi? Kita harus mengalihkan fokus kita. Kehebatan bukanlah mampu melakukannya sekali, tapi berkali-kali.”
Kehebatan transenden adalah tujuan Boston musim ini. Dan itu bukanlah hal yang tidak masuk akal. Meskipun tidak ada tim NBA yang memenangkan gelar berturut-turut sejak Golden State Warriors 2017-18 – dan lima juara terakhir semuanya tersingkir sebelum final konferensi pada musim berikutnya – tidak ada yang memiliki kesinambungan dalam skuad Celtics ini.
Mereka adalah raksasa dengan kekuatan penuh, dan bahkan tanpa Kristaps Porzingis, yang akan melewatkan setidaknya bulan pertama musim ini karena ia pulih dari operasi kaki, mereka adalah mimpi buruk yang harus dihadapi. Pusat bintang melewatkan 37 pertandingan musim lalu, termasuk babak playoff, dan Boston memenangkan 31 pertandingan di antaranya.
Tatum dan Brown adalah pemain berkaliber All-NBA yang sedang dalam performa terbaiknya, masih terus meningkat dan dipersenjatai dengan banyak motivasi pribadi setelah masing-masing mengalami kekalahan di Olimpiade. Derrick White dan Jrue Holiday adalah pemain peran elit. Orang-orang seperti Pritchard, Al Horford, Sam Hauser, Luke Kornet dan Xavier Tillman memberi Boston salah satu bangku cadangan terbaik di liga.
Jalan Celtics melewati Wilayah Timur musim ini seharusnya lebih sulit, dimulai dengan lawan mereka pada malam pembukaan, Knicks, yang mengubah daftar pemain mereka dengan pertukaran yang menggemparkan dengan Mikal Bridges dan Karl-Anthony Towns. Philadelphia 76ers juga menambahkan sembilan kali All-Star Paul George, yang akan membentuk tiga besar yang tangguh namun rapuh bersama Joel Embiid dan Tyrese Maxey. Cleveland, Orlando, dan Indiana semuanya adalah tim-tim muda yang sedang naik daun, dan Milwaukee tidak bisa dianggap remeh asalkan mereka mempekerjakan dua kali MVP NBA, Giannis Antetokounmpo.
Boston juga mungkin akan segera melakukan perombakan roster mengingat tim tersebut akan dijual dan denda pajak barang mewah besar-besaran akan diberlakukan setahun dari sekarang. Mempertahankan inti kejuaraan ini untuk tahun 2025-26 dapat menghabiskan biaya lebih dari $500 juta dan tidak dapat dipertahankan bahkan bagi calon pemilik yang berkantong tebal sekalipun.
Namun, itu adalah masalah di masa depan. Celtics saat ini sudah terisi penuh dan, kecuali cedera, harus tetap seperti itu sampai offseason berikutnya.
Tidak, mereka belum bisa disebut hebat. Tapi itulah satu-satunya target mereka.
“Banyak orang dapat melakukannya sekali saja,” kata Pritchard. “Saya tahu kejuaraan itu sulit, tapi ada banyak orang yang pernah memenanginya. Namun memenangkannya berkali-kali dan menciptakan hampir seperti sebuah dinasti, itu sulit dilakukan. Itu adalah kehebatan dan itu adalah sesuatu yang ingin kami capai.”
