Kyiv, Ukraina – Andrey Pronin tidak tahu berapa banyak drone yang dia jatuhkan.
“Saya kehilangan hitungan setelah 100,” kata instruktur berpakaian kamuflase berusia 44 tahun itu kepada Al Jazeera sambil mengamati tiga kadet sekolah penerbangan drone-nya mengemudikan pesawat mereka yang berdengung di atas padang rumput kering di luar Kyiv.
Duduk di meja plastik yang dipenuhi peralatan dan baterai, para taruna dengan joystick dan kamera goggle tampak culun dan tidak berbahaya.
Selama latihan Sabtu pagi, masing-masing dari mereka bergiliran menerbangkan drone yang kameranya memungkinkan pandangan orang pertama terhadap penerbangan tersebut.
Dari waktu ke waktu, para taruna belajar cara menggerakkan drone mereka dengan menerbangkannya melalui dua putaran yang tertancap di tanah basah.
Drone sering kali jatuh dengan cepat setelah menyentuh lingkaran atau semak, kehilangan baling-baling plastik merah atau kakinya yang harus ditemukan di rumput basah dan disambungkan kembali.
Namun latihan yang dilakukan selama ratusan jam tersebut perlahan-lahan mengubah drone menjadi perpanjangan dari tubuh pilotnya – dan berguna bagi pilotnya di garis depan.
'Kami ingin hidup agar anak-anak kami tidak takut'
Beberapa taruna masih terlalu muda untuk wajib militer.
“Saya masih punya waktu 10 tahun,” Kemal, remaja berusia 15 tahun asal campuran Ukraina-Turki, mengatakan kepada Al Jazeera, mengacu pada usia wajib militer yaitu 25 tahun.
Tujuan utamanya adalah “bersiap-siap untuk balapan” di antara para taruna dari sekolah penerbang drone serupa di Kyiv. Taruna lain yang tidak memenuhi syarat wajib militer ingin meneruskan semua yang mereka pelajari.
“Kami ingin hidup agar anak-anak kami tidak takut, tidak bersembunyi di tempat perlindungan bom, karena selama ini saya mengajar di mana? Di tempat perlindungan bom,” Viktoria, seorang guru sekolah yang akan mengajarkan terbang drone kepada siswa sekolah menengahnya sebagai bagian dari kelas wajib yang baru, mengatakan kepada Al Jazeera.
Perempuan Ukraina kebal dari wajib militer, namun banyak yang memilih untuk bertugas di militer atau di unit sukarelawan.
Kelangsungan hidup!'
Viktoria sedang duduk di samping enam pria di ruang kelas yang gelap di lantai atas sebuah gedung perkantoran yang membosankan di tenggara Kyiv, mendengarkan bagian teori dari kursus tersebut. Pronin memproyeksikan slide ke dinding untuk menjelaskan hal-hal seperti frekuensi yang digunakan untuk menerbangkan drone dan mendapatkan umpan balik video.
Empat di antaranya adalah prajurit aktif yang dikirim oleh unit militernya untuk menguasai keterampilan baru. Pendiam dan fokus, mereka menolak untuk diwawancarai atau difoto – dan hanya satu dari mereka yang mengatakan “bertahan hidup!” ketika ditanya tentang motivasinya.
Itulah kata kunci bagi setiap calon pilot atau insinyur drone, terutama selama krisis wajib militer di Ukraina ketika ribuan pria dalam usia tempur ditangkap secara paksa dan dikirim ke kamp pelatihan – atau disuap untuk keluar dari tugas mereka.
“Mari bersikap realistis. Jika Anda dibawa oleh petugas wajib militer, Anda membayar 8.000 hryvnia [a little less than $200]dan mereka melepaskanmu,” kata Pronin. “Itulah harga kursus pelatihan kami.”
Selain itu, kursus pelatihan bersertifikasi Kementerian Pertahanan selama 16 hari yang ditawarkan oleh Pronin dan rekannya Roman, yang menyembunyikan nama belakangnya karena alasan keamanan, merupakan jalur untuk bergabung dengan kelompok elit militer terbaru.
Bermanfaat bagi Ukraina
Perang yang dilakukan Washington di Afghanistan dan Irak serta perang antara Azerbaijan dan Armenia di wilayah Nagorno-Karabakh menunjukkan betapa pentingnya drone berat seperti Predator dan Bayraktar di medan perang. Namun perang Rusia-Ukraina telah menjadi konflik militer pertama di dunia yang didominasi oleh drone ringan first-person-view (FPV).
Para taruna Pronin membawa botol air plastik yang dibeli dan ditimbang di supermarket dalam perjalanan ke tempat latihan, sehingga mereka dapat berlatih terbang dengan beban ekstra. Botol-botol plastik tersebut dapat diganti dengan bahan peledak yang diterbangkan ke parit Rusia atau tangki dengan pintu terbuka dengan rasio harga-kualitas yang mengejutkan.
Drone FPV yang harganya kurang dari $1.000 telah menghancurkan dua pertiga tank Rusia yang bernilai jutaan dolar, kata seorang pejabat NATO pada bulan April.
Kebanyakan drone FPV digerakkan oleh baling-baling dan mirip helikopter dan dapat membawa apa saja mulai dari detektor panas dan kamera penglihatan malam hingga makanan, air, dan pasokan medis.
Drone yang lebih besar dan canggih dapat melakukan tugas yang sebanding dengan drone Predator atau Bayraktar.
Salah satunya adalah Vampire, drone berat buatan Ukraina yang dilengkapi senapan mesin yang memburu prajurit Rusia di malam hari. Orang Rusia menyebutnya “Baba Yaga” yang diambil dari nama penyihir pemakan anak-anak dari cerita rakyat Slavia.
Drone FPV sayap tetap yang lebih mahal lebih hemat energi dibandingkan quadrocopter dan dapat terbang lebih jauh. Serangan besar menyerang pusat komando, depot bahan bakar, lapangan terbang, dan pabrik militer Rusia.
Drone modern sepenuhnya mampu menggantikan penembak jitu yang jangkauannya beberapa kilometer tidak ada artinya dibandingkan dengan apa yang dapat dilakukan oleh penembak berpengalaman dengan drone.
“Penembak jitu akan membunuh dengan drone,” kata Roman.
Kelemahannya adalah meskipun pilot drone bersembunyi di parit, ruang bawah tanah, atau bunker yang tersamar dengan baik, mereka tetap dicari oleh drone musuh yang mencari tanda-tanda kehadiran mereka, seperti antena yang menonjol.
“Ini berbahaya. Ini target nomor satu,” kata Pronin.
Sementara itu, pihak Rusia sangat cepat meniru trik taktis atau teknologi apa pun yang ditemukan oleh pengembang drone Ukraina.
“Kami memiliki lompatan. Mereka punya lompatan,” kata Pronin. “Dan kemudian mereka mulai meningkatkan skalanya karena di sana, semuanya berada di tingkat pemerintah. Mereka memiliki anggaran yang tidak nyata.”
Produsen senjata milik pemerintah Ukraina sering kali tertinggal – dan saat itulah para sukarelawan turun tangan.
'Orkestra' pembuat drone
Mereka menghasilkan ratusan ribu drone setiap bulan – di gedung apartemen, ruang bawah tanah, bekas gudang dan pabrik – dan mengumpulkan uang secara online atau dari mulut ke mulut.
Mereka menggunakan chip dan suku cadang Tiongkok dan Taiwan serta menghadirkan fitur-fitur murah, seperti sayap yang terbuat dari plastik cetak 3D atau bahkan karton.
Mereka semakin bergantung pada perangkat elektronik buatan Ukraina dan dapat memproduksi drone tanpa satu pun komponen buatan Tiongkok meskipun Pronin berkata: “Jika Tiongkok tertutup bagi kami, itu akan sangat menyakitkan.”
Mereka hanya mendapat sedikit dukungan dari pemerintah dan mengatakan kepada para donor bahwa kontribusi finansial terbaik bukanlah jumlah drone yang mereka beli, namun jumlah taruna yang mereka bayarkan untuk dilatih.
Para pengembang drone selalu berhubungan dengan garda depan – dan memodifikasi model-model baru saat bepergian dengan menggunakan firmware baru, antena yang lebih besar, atau beralih ke frekuensi radio yang belum bisa dilakukan oleh orang Rusia.
Sifat peperangan drone yang selalu berubah tercermin dalam mata pelajaran di sekolah, yang “benar-benar berbeda dari tahun lalu”, kata Roman.
Sekolah tersebut telah melatih ratusan pria dan wanita untuk menerbangkan dan merakit drone, dan prioritas mereka adalah mengajari mereka bekerja dalam tim “seperti dalam orkestra”, kata Pronin.
Lusinan sekolah serupa beroperasi di seluruh Ukraina, melatih ribuan orang.
Setelah bertemu dengan instruktur militer Barat dan melatih taruna asing, Pronin dan Roman menyadari bahwa pengalaman perang drone di Ukraina adalah yang paling canggih di dunia – dan sekolah mereka dapat menawarkan sesuatu yang tidak dapat ditawarkan oleh sekolah lain.
Keduanya adalah mantan guru dari wilayah timur Donbas. Mereka juga bekerja di bank sebelum menjadi pilot drone setelah kelompok separatis yang didukung Rusia di wilayah tersebut memberontak melawan Kyiv pada tahun 2014.
Keduanya mengatakan bahwa mereka terus-menerus belajar dengan terbang dan, ya, menerbangkan drone baru, memantau publikasi, menonton video, menghadiri forum, dan bahkan menyelinap ke grup Telegram tertutup untuk prajurit Rusia.
Mereka sudah menawarkan kursus bahasa Inggris – dan mempertimbangkan untuk memberikan pengalaman eksklusif bagi orang asing yang duduk dengan nyaman di rumahnya sambil menerbangkan drone tempur.
Mereka juga yakin bahwa setelah perang usai, sekolah mereka tidak akan punah.
“Kami tidak bermaksud berperang. Kami bertujuan untuk perdamaian,” kata Pronin. “Drone sudah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, sama seperti ponsel.”
