FBI sedang menyelidiki kematian seorang pria kulit hitam di Alabama, yang ditemukan tergantung di sebuah rumah kosong, menyusul permintaan dari sheriff setempat di tengah kekhawatiran di kalangan anggota masyarakat yang menuduh penegak hukum setempat melakukan pelanggaran yang sudah berlangsung lama dan tidak terkendali.
Deputi Sheriff menemukan Dennoriss Richardson, 39, pada bulan September di daerah pedesaan Colbert County, bermil-mil jauhnya dari rumahnya di Sheffield, sebuah kota berpenduduk sekitar 10.000 orang di dekat Sungai Tennessee.
Kantor Sheriff Colbert County memutuskan kematian Richardson sebagai bunuh diri. Namun istri Richardson, Leigh Richardson, mengatakan hal itu tidak benar, menjelaskan bahwa suaminya tidak meninggalkan pesan dan tidak memiliki hubungan dengan rumah tempat dia ditemukan.
AP
Sebaliknya, wanita berusia 40 tahun ini khawatir kematian suaminya terkait dengan tuntutan hukum yang diajukannya terhadap departemen kepolisian setempat pada bulan Februari. Dennoriss Richardson, yang melatih anak-anak dalam bisbol dan sepak bola, menuduh dia diserang, tidak diberi perawatan medis, disemprot dengan gas air mata dan disetrum dengan Taser saat berada di penjara.
Leigh Richardson mengatakan dia tidak menuduh orang tertentu namun bersikeras suaminya tidak bunuh diri.
Dia tidak sendirian dalam keyakinannya. Skeptisisme yang meluas mengenai kematian Richardson menggarisbawahi ketidakpercayaan yang mendalam terhadap penegakan hukum setempat di Colbert County. Di wilayah di mana hukuman gantung memunculkan sejarah panjang hukuman mati tanpa pengadilan terhadap orang kulit hitam yang direstui negara, penduduk di wilayah tersebut menuduh adanya pola kekerasan yang berlebihan di kalangan penegak hukum setempat.
Sheriff Eric Balentine, yang mengonfirmasi bahwa FBI menerima permintaannya untuk menyelidiki, mengatakan departemennya “menghabiskan semua sumber daya” dalam penyelidikannya.
“Kami merasa yakin dengan temuan kami, namun kami merasa dengan melakukan ini kami dapat memberikan lebih banyak ketenangan pikiran kepada keluarga,” kata Balentine.
Juru bicara kantor lapangan FBI di Birmingham mengonfirmasi bahwa FBI mengetahui kematian Dennoriss Richardson dan sedang meninjau tuduhan pelanggaran pidana.
“FBI mengetahui kematian tragis Dennoriss Richardson dan menganggap serius tuduhan pelanggaran hukum federal,” kata juru bicara kantor nasional FBI kepada CBS News.
Tori Bailey, presiden cabang NAACP setempat dan satu-satunya anggota kulit hitam dari komisi daerah yang beranggotakan enam orang di Colbert County, mengatakan reaksi masyarakat terhadap kematian Richardson sebagian dipengaruhi oleh sejarah mengerikan hukuman mati tanpa pengadilan di kawasan itu.
Di Alabama, ada 359 laporan hukuman mati tanpa pengadilan antara tahun 1877 dan 1943, menurut Equal Justice Initiative, sebuah organisasi nirlaba reformasi peradilan pidana. Di Colbert County saja, ada 11 orang.
Bailey mengatakan, meskipun tuduhan tersebut mungkin tidak ada apa-apanya, masuk akal jika masyarakat memiliki reaksi “mendalam” terhadap pria kulit hitam yang digantung dan menginginkan penyelidikan yang lebih menyeluruh. Dia mengatakan meskipun beberapa petugas berusaha melakukan hal yang benar, dalam 12 tahun masa jabatannya sebagai presiden NAACP, dia telah mendokumentasikan dan menyelidiki banyak kasus kekerasan yang berlebihan di wilayah tersebut.
“Sudah lama ada keterputusan antara komunitas kulit berwarna dan penegakan hukum. Sayangnya, banyak dari kita tidak merasa bahwa penegakan hukum sebenarnya ada untuk melayani dan melindungi,” kata Bailey.
Pada tahun 2020, kematian Robert Fuller, seorang pria kulit hitam berusia 24 tahun ditemukan tergantung di pohon pada bulan Juni di Palmdale, California, dinyatakan sebagai bunuh diri, kata Departemen Sheriff Los Angeles. Polisi mengatakan bahwa setelah penyelidikan, “pemeriksa medis mengeluarkan laporan otopsi terakhir mereka dan menyerahkannya ke Departemen Sheriff dan menganggap kasus ini sebagai bunuh diri.”
Marvin Long, seorang pria kulit hitam berusia 57 tahun dan penduduk seumur hidup Colbert County, mengenal baik keluarga Dennoriss Richardson. Dia memiliki skeptisisme yang sama mengenai keputusan bunuh diri tersebut dan mengatakan kematian Richardson telah meningkatkan ketakutannya akan pembalasan.
“Sampai hari ini saya benci melihat mobil polisi,” kata Long. “Saya masih lebih takut sekarang daripada sebelumnya.”
Long menggugat departemen Kepolisian Sheffield tahun lalu. Setelah dia bertanya tentang penangkapan yang tidak terkait yang terjadi di luar propertinya pada tahun 2021, rekaman kamera tubuh tampaknya menunjukkan petugas mengikuti Long ke rumahnya, menyeretnya menuruni tangga beranda dan menembak polisi K9 ke arahnya saat dia berteriak minta tolong. Long tidak bersenjata, menurut pengaduan.
Richardson dan Long termasuk di antara lima pria kulit hitam dan Latin yang diwakili oleh pengacara hak-hak sipil Roderick Van Daniel yang telah mengajukan tuntutan hukum terhadap departemen tersebut dalam beberapa tahun terakhir.
“Warga negara hidup dalam ketakutan akan pembalasan,” kata Van Daniel.
Dalam satu kasus, seorang petugas polisi Sheffield yang sedang tidak bertugas tertangkap dalam rekaman pengawasan sedang meninju dan menodongkan pistol ke seorang pria kulit hitam di sebuah toko minuman keras. Petugas itu kemudian dihukum karena penyerangan dan ancaman serta membahayakan secara sembrono. Dia dipecat dari departemen.
Dalam gugatan terpisah, seorang chiropractor berusia 57 tahun mengklaim dia disetrum dengan Taser sebanyak 18 kali saat diborgol setelah dia meminta petugas untuk membantunya menemukan iPhone istrinya. Foto-foto yang disertakan dalam gugatan tersebut menunjukkan beberapa bekas luka bakar besar yang diduga akibat penyerangan tersebut.
Departemen Kepolisian Sheffield tidak menanggapi banyak panggilan telepon dan email yang meminta komentar. Pengacara petugas yang disebutkan dalam tuntutan hukum yang tertunda tidak menanggapi email.
Balentine, sheriff sejak 2023, menolak mengomentari kasus-kasus tertentu. Namun dia mengatakan bahwa berdasarkan pengalamannya selama hampir 30 tahun sebagai petugas di daerah tersebut, dia berpendapat bahwa penduduk di Colbert County pada umumnya mempercayai penegakan hukum.
“Kalau terbukti berlebihan, saya yakin akan ada akuntabilitasnya,” ujarnya.
Meski begitu, Balentine berharap penyelidikan FBI akan membantu meredakan kekhawatiran.
“Transparansi selalu menjadi cara yang baik untuk memperbaiki hubungan dengan masyarakat,” katanya.
Leigh Richardson telah mengenal suaminya sejak dia berusia 17 tahun. Dia mengenang Dennoriss, yang akrab dipanggil “Na-Na”, sebagai ayah yang hangat bagi kelima anak mereka. Namun dia juga mengatakan ketakutannya terhadap polisi bukanlah hal baru.
“Dia takut pada usia muda,” kata Richardson.
Richardson mengatakan, setelah mengajukan gugatan, suaminya kerap dihentikan polisi. Pada bulan-bulan itu, dia “berusaha untuk tidak ikut campur,” katanya.
Walikota Sheffield Steve Stanley mengatakan Dennoriss Richardson datang ke kantornya setidaknya sekali untuk menyatakan keprihatinan bahwa dia diprofilkan. Stanley mengatakan dia meyakinkan Richardson bahwa setiap petugas yang melaporkan melalui jalur resmi akan diselidiki.
Departemen Kepolisian Sheffield tidak mengkonfirmasi apakah atau seberapa sering departemen tersebut menepikan Richardson.
Catatan pengadilan menunjukkan Dennoriss Richardson memiliki sejarah panjang perselisihan dengan penegak hukum setempat, namun sebagian besar dakwaan di pengadilan federal dan negara bagian tidak berlaku.
Dennoriss Richardson mengaku bersalah atas kepemilikan narkoba pada tahun 2006 dan dijatuhi hukuman lima tahun penjara. Dalam lebih dari 15 tahun sejak itu, catatan pengadilan menunjukkan Richardson ditangkap setidaknya enam kali lagi oleh Departemen Kepolisian Sheffield, atas tuduhan mulai dari perilaku tidak tertib, perampokan, hingga penyerangan.
Tak satu pun dari dakwaan tersebut, kecuali pelanggaran lalu lintas untuk label yang sudah kadaluwarsa, menghasilkan hukuman, menurut catatan pengadilan yang ada.
Pada minggu yang sama ketika Richardson mengajukan gugatannya terhadap departemen tersebut, dia didakwa melakukan perdagangan sabu. Dia ditangkap di sebuah rumah yang diduga ditemukan narkoba. Richardson sedang dalam keadaan terikat ketika dia meninggal.
Stanley mengatakan dia dengan tegas mendukung meminta pertanggungjawaban petugas atas pelanggaran, namun menekankan kepercayaannya yang besar terhadap mereka.
“Saya telah berkhotbah dan percaya bahwa mayoritas petugas, setidaknya, mengakui bahwa setiap orang berhak dihormati,” kata Stanley.
Namun, di tengah penyelidikan yang akan dilakukan, ketidakpastian masih terjadi di masyarakat.
Pada awal Oktober, teman-teman dan keluarga Richardson memenuhi bangku di Rumah Duka Trinity Memorial untuk memperingati hidupnya. Nyanyian dan khotbah diselingi dengan seruan untuk keadilan.
Di mimbar, Van Daniel, pengacara Richardson, mengatakan Richardson “percaya pada transparansi dan akuntabilitas. Dia menentang pelanggaran polisi.”
Terdengar paduan suara “amin” dari kerumunan saat Van Daniel berbicara.
“Keluarganya dan komunitas Sheffield berhak mendapatkan jawaban,” katanya. “Kami berhak mendapatkan jawaban.”
Jika Anda atau seseorang yang Anda kenal berada dalam tekanan emosional atau krisis bunuh diri, Anda dapat menghubungi 988 Suicide & Crisis Lifeline dengan menelepon atau mengirim SMS ke 988. Anda juga dapat mengobrol dengan 988 Suicide & Crisis Lifeline di sini.
Untuk informasi lebih lanjut tentang sumber daya dan dukungan perawatan kesehatan mental, Saluran Bantuan Aliansi Nasional untuk Penyakit Mental (NAMI) dapat dihubungi Senin hingga Jumat, pukul 10.00-22.00 ET, di 1-800-950-NAMI (6264) atau email info@ nami.org.
