Tahun karier Tanner Houck merupakan masa yang dibuat seumur hidup, namun juga merupakan hasil dari comeback di balik layar, yang diam-diam ia kerjakan selama dua tahun terakhir.
Itu adalah waktu yang dibutuhkan pemain kidal Red Sox itu untuk merasa seperti dirinya sendiri lagi setelah cedera punggung dan operasi berikutnya mengakhiri musim '22-nya pada awal Agustus.
“Anda harus menyadari bahwa ini adalah maraton dan bukan lari cepat. Seluruh karier di liga-liga besar jelas lebih seperti maraton daripada apa pun yang pernah saya alami dalam hidup sejauh ini,” kata Houck kepada Herald di akhir musim reguler 2024. “Saya akhirnya merasa sehat kembali, dan tubuh saya terasa seperti sebelum operasi.”
Tapi tunggu, bukankah Houck melakukan promosi tahun lalu? Memang benar, ia masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan '23, mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya, yaitu 21 kali sebagai starter, dan absen selama dua bulan berkat momen menakutkan ala Tony Conigliaro pada pertengahan Juni, menderita patah tulang wajah saat kembali ke line-drive. dari adonan Yankees. Dan punggungnya masih dalam proses sepanjang waktu.
Bersabar itu sulit. Dia tahu bagaimana seharusnya perasaan tubuhnya, dan dia belum sepenuhnya mencapainya.
“Sebagai pria yang berkaki panjang dan fleksibel, saya membutuhkan kekuatan saya, saya perlu semuanya tersinkronisasi dengan baik, dan sebelumnya saya tidak mendapatkannya dengan cara yang sama,” kata Houck. “Ini adalah hal yang sulit untuk diterima. Sebagai seorang atlet, biasanya saya ingin segala sesuatunya dilakukan saat itu juga, dan kepuasan instan, namun pada akhirnya, tidak seperti itu. Ini tentang muncul setiap hari dan melakukan hal-hal kecil yang berorientasi pada detail yang membuat diri Anda gila. Itulah resep kesuksesan.”
Musim dingin lalu, dia akhirnya merasa dirinya berada di titik balik.
“Mengenai hal-hal yang menegangkan, selalu sedikit berbeda; dibutuhkan banyak waktu untuk mendapatkan jenis tembakan yang sama seperti sebelumnya,” jelas Houck. “Saya merasa offseason adalah pertama kalinya saya merasa, oke, saya merasa ini semua cocok, saya merasa ini semua kembali ke tempat yang saya perlukan untuk bersaing di level tertinggi ini. Datang ke pelatihan musim semi adalah pertama kalinya saya merasa, saya merasa kembali mendekati 100% yang saya bisa.”
Offseason pertama Houck yang benar-benar sehat dalam beberapa tahun meletakkan dasar bagi kampanye spektakuler: rekor tertinggi dalam kariernya dengan 30 start, 178 ⅔ inning, dan 154 strikeout. Dia membukukan ERA 3,12 – yang terbaik dari pitcher Red Sox dengan setidaknya 30 start sejak mentornya, Chris Sale, pada tahun 2018 – dan 0,6 HR/9 inning terbaik Liga Amerika. Ada penampilan 'Maddux' yang ditutup sepenuhnya pada bulan April, dan Game All-Star pertamanya pada bulan Juli. Setelah membutuhkan istirahat ekstra di antara start pada awal September, Houck menyelesaikan dengan nada tinggi, melakukan lima inning tanpa gol di Start No. 30, hanya menghasilkan satu pukulan dan satu jalan di Toronto.
“Seiring berjalannya musim, saya merasa semakin kuat, semakin eksplosif,” katanya.
Dengan Sale diperdagangkan ke Atlanta Desember lalu, Houck, yang melakukan debutnya di Liga Utama pada 17 September 2020, menjadi anggota staf pitching Red Sox dengan masa jabatan terlama. Namun bahkan setelah lima tahun di Major, tiga di antaranya merupakan finis terakhir di Boston, fandom Houck tidak berkurang.
“Setiap kali saya mendengar Pedro (Martinez) membicarakannya, saya seperti anak kecil di toko permen. Saya masih terpesona dengan Tek,” katanya tentang kapten Red Sox yang menjadi pelatih Jason Varitek. “Saat tumbuh dewasa, saya suka menonton Sale dan menjadi rekan satu tim dengannya, Anda seperti, 'Sial, ini keren sekali.' Saya merasa sangat terhormat bisa bermain dengan orang-orang yang saya kagumi dan sekarang saya mendapat hak istimewa untuk memilih pemikiran mereka dan mendengarkan filosofi mereka.”
Houck dan Sale tetap dekat. Ia berharap tahun ini akan menjadi tahun dimana atlet kidal veteran ini membawa pulang Penghargaan Cy Young pertamanya.
“Saya sangat bersemangat melihatnya di luar sana, sebagai penggemar permainan ini, maksud saya, ini benar-benar suatu kegembiraan,” kata Houck. “Ini membawa saya kembali ke tahun 2018, musim penuh pertama saya di bidang pro-bola. Saya ingat saya sedang duduk di meja saya, bersandar di kursi saya, menonton setiap pertandingan Seri Dunia di TV di atas kepala saya, mengawasinya dan berpikir tentang, 'Oh, hari dimana saya akhirnya bisa bermain dengannya.' Dan aku harus mewujudkan mimpi itu. Dan kemudian kami menjadi All-Stars bersama tahun ini. Pria yang spesial. Saya merasa sangat terhormat telah menyebutnya sebagai rekan satu tim dan seseorang yang dapat saya hormati.”
Jauh sebelum Houck menemukan panutan di Sale, dia telah menemukan cara unik untuk memotivasi dirinya sendiri. “Saya suka mendapatkan momen-momen besar pada diri saya,” katanya sambil menyingkapkan lengan bajunya untuk memamerkan tato yang serasi di bagian dalam pergelangan tangannya. Ada “RD12/PK354/BLUEJAYS'14” di sebelah kiri, karena Toronto memilihnya di putaran ke-12 (keseluruhan ke-354) pada tahun 2014. Tidak puas, Houck memilih untuk meningkatkan kemampuan di perguruan tinggi, dan masuk kembali ke draft. Pergelangan tangan kanannya menunjukkan hasil: “RD1/PK24/REDSOX'17.”
Namun favoritnya adalah lima kata yang ditorehkan mulai dari siku hingga pergelangan tangannya di bagian luar lengan pelemparnya: “Demi kecintaan pada permainan ini.”
“Hanya ini yang ingin saya lakukan sejak saya berusia dua tahun. Saya masih ingat melemparkan bola tenis ke pintu garasi kami, merusaknya, dan mengatakan kepada semua orang bahwa saya akan bermain di liga besar suatu hari nanti,” kata Houck. “Rasanya saat ini, tidak banyak orang yang mengejar impian mereka dengan gila dan membabi buta seperti yang saya rasakan.”
Mimpinya masih bermain bisbol di Boston, yang telah menjadi “rumah kedua” bagi Houcks.
“Saya selalu terbuka untuk pembicaraan (ekstensi). Saya suka Boston. Dan di musim gugur, dedaunan berganti, inilah yang saya inginkan. Ini tepat di depanku,” katanya sambil tersenyum lembut. “Jika itu terjadi, bagus, jika tidak terjadi, tidak ada perasaan sakit hati sama sekali. Pada akhirnya, tim harus melakukan yang terbaik bagi mereka dan apa yang mereka rasa terbaik. Jika saya bagian dari rencana itu, bagus. Jika tidak, selagi saya punya waktu di sini, saya akan terus memberikan segalanya untuk kota ini, dengan darah, keringat, dan air mata.”
