Untuk sebagian besar karirnya, Bruce Willis dikenal sebagai pahlawan aksi, sering berperan sebagai polisi, tentara, atau pria kaya raya lainnya. Ketika film aksi berbasis nostalgia karya Sylvester Stallone “The Expendables” dirilis pada tahun 2010, Willis adalah salah satu kredit paling umum, terdaftar tepat di sebelah nama Stallone dan Arnold Schwarzenegger. Di mata publik, dia adalah salah satu orang terkemuka di Amerika dalam hal senjata dan kekacauan. Namun, Willis berperan sebagai pahlawan aksi dengan sangat baik, karena kualitasnya yang menyeringai dan mencela diri sendiri yang sering kali melemahkan kemampuannya untuk melakukan kekerasan. Willis selalu memberikan selera humor yang tinggi pada perannya yang membawa senjata, membuat gambar bergenrenya unik.
Perlu diingat bahwa sebelum “Die Hard”, Willis terkenal karena serial TV tahun 1985 “Moonlighting”, sebuah acara caper romantis yang ia bintangi bersama Cybill Shepherd. Dia juga muncul dalam komedi “Blind Date” yang mendapat sorotan kritis namun sukses secara luas di mana dia berperan sebagai orang bodoh sehari-hari yang harus melawan keliaran mabuk Kim Basinger. Ia dikenal sebagai seorang pelawak dan pemeran utama romantis, dan tentu saja bukan merupakan sosok “pahlawan aksi” yang utama. Pada pertengahan 1980-an, pahlawan aksi adalah tentara super berotot seperti John Rambo atau John Matrix, dan Willis relatif lemah, membuatnya menjadi pilihan yang aneh untuk memerankan John McClane dalam film penyanderaan/pencurian John McTiernan “Die Hard” pada tahun 1988 .
Namun, Willis memerankan McClane dengan baik, membuktikan bahwa ia bisa menjadi karakter komedi yang bijak sekaligus membunuh banyak orang yang tidak membeli. Setelah itu, jangkauannya sebagai aktor terbuka.
Pada tahun 2007, Willis berbicara dengan Entertainment Weekly tentang karirnya, mengungkapkan bahwa pada saat yang sama dia menerima naskah “Die Hard,” dia juga mempertimbangkan untuk mengambil peran Sersan Marting Riggs, karakter yang akhirnya dimainkan oleh Mel Gibson di Film polisi tahun 1987 karya Richard Donner “Lethal Weapon.” Seandainya dia menerima peran itu, karier aksi Willis mungkin akan melejit setahun sebelumnya.
Bruce Willis mempertimbangkan untuk memerankan Riggs di Lethal Weapon
Willis menunjukkan kepada pewawancara EW, Chris Nashawaty, bahwa ia berada di awal karir aktingnya ketika ia ditawari film seperti “Lethal Weapon” dan “Die Hard.” “Moonlighting” sukses besar, namun pada pertengahan 1980-an, tidak banyak terjadi penyerbukan silang langsung antara televisi dan bioskop. Selain itu, Willis merasa dirinya belum menjadi aktor yang baik, masih mengasah keahliannya. Dia ingat bahwa asal-usulnya di New Jersey dan kurangnya pengalaman dunia hiburan merembes ke dalam penampilannya sebagai John McClane, karena aktor tersebut menggunakan sikapnya yang kurang ajar untuk memberi tahu polisi New York di layarnya. Dalam kata-katanya sendiri:
“Saya sedang tampil di TV, saya baru berada di LA selama beberapa tahun, saya masih benar-benar belajar bagaimana berakting, jadi sebagian besar yang membuat John McClane dari sudut pandang karakter adalah South Jersey Bruce Willis – sikap itu dan tidak menghormati otoritas, rasa humor yang tinggi, pahlawan yang enggan. Apa yang selalu saya katakan tentang John McClane adalah jika dia punya pilihan untuk meminta orang lain maju dan melakukan apa yang harus dia lakukan, dia akan membiarkan mereka melakukannya.”
Sikap serupa mungkin diperlukan untuk memerankan Riggs dalam film Donner, yang Willis ingat pernah membaca naskahnya. Ketika “Lethal Weapon” dimulai, Riggs ingin bunuh diri setelah kematian istrinya baru-baru ini, menyebabkan dia berperilaku ceroboh dalam pekerjaan dan menyusahkan rekannya Murtaugh (Danny Glover). Willis bisa saja berperan sebagai polisi LA yang tidak stabil dengan sangat baik, tetapi pacarnya pada saat itu, kemungkinan besar Demi Moore (yang menikah pada tahun 1987), membujuknya untuk tidak melakukannya. Seperti yang dia ingat:
“Saya ingat saat itu, naskah 'Lethal Weapon' muncul di hadapan saya dan pacar saya saat itu membacanya dan mengatakan itu terlalu kejam. Syukurlah saya tidak melakukan itu!”
Gibson akhirnya mengambil peran tersebut, dengan “Lethal Weapon” menjadi sukses besar. Jika Willis menyesal menolak film Donner, kemungkinan besar penyesalan itu disebarkan oleh kesuksesan “Die Hard” pada tahun berikutnya. Keduanya melahirkan banyak sekuel. Setiap aktor mendapat sepotong kuenya.
